躬耕南陽
建安二年（197），諸葛亮的叔父諸葛玄病逝。諸葛亮和弟弟在隆中務農。諸葛亮平日好念梁父吟，又常以管仲、樂毅比擬自己，當時的人對他都不屑壹顧，只有好友徐庶、崔州平、孟建、石韜相信他的才幹。人稱“臥龍”。他與當時的荊州名士司馬徽、龐德公、黃承彥等有結交。黃承彥曾對諸葛亮說：“聞君擇婦；身有醜女，黃頭黑色，而才堪相配。（聽到妳要選妻，我家中有壹醜女，頭發黃、皮膚黑，但才華可與妳相配。）”諸葛亮應許這頭親事，立即迎娶她。當時的人都以此作笑話取樂，鄉裏甚至作了句諺語：“莫作孔明擇婦，正得阿承醜女。”
隆中對
當時，劉備依附於劉表，屯兵新野。後來在壹次拜訪司馬徽時聽過他說：“儒生俗士，三顧茅廬豈識時務？識時務者在乎俊傑。此間自有臥龍、鳳雛。〔那些儒生都是見識淺陋的人，豈會了解當世的事務局勢？能了解當世的事務局勢才是俊傑。此時只有臥龍（諸葛亮）、鳳雛（龐統）。〕”後又受徐庶推薦，想徐庶帶他來引見，但徐庶卻說：“此人可就見，不可屈致也。將軍宜枉駕顧之（這人可以去見，不可以令他屈就到此。將軍宜屈尊以相訪）。”
劉備便親自前往拜訪，去了三次才見到諸葛亮。劉備便叫其他人避開，對諸葛亮提問道：“漢室傾頹，奸臣竊命，主上蒙塵。孤不度德量力，欲信（通伸）大義於天下，而智術淺短，遂用猖獗，至於今日。然誌猶未已，君謂計將安出？（現今漢室衰敗，奸臣假借皇命做事，皇上被迫多次遷都，蒙受風塵。我沒有衡量自己的德行與能力的能力，想以大義重振天下，但智慧、謀略短小、不夠，所以時常失敗，直至今日。不過我誌向仍未平抑，妳有沒有計謀可以幫助我？）”亮答曰：“自董卓已來，豪傑並起，跨州連郡者不可勝數。曹操比於袁紹，則名微而眾寡。然操遂能克紹，以弱為強者，非惟天時，抑亦人謀也。今操已擁百萬之眾，挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒。孫權據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能為之用，此可以為援而不可圖也。荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎？益州險塞，沃野千裏，天府之土，高祖因之以成帝業。劉璋暗弱，張魯在北，民殷國富而不知存恤，智能之士思得明君。將軍既帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴，若跨有 荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內修政理。天下有變，則命壹上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾以出秦川，百姓孰敢不簞食壺漿，以迎將軍乎？誠如是，則霸業可成，漢室可興矣。”諸葛亮向劉備陳說了三分天下之計，分析了曹操不可取（挾天子以令諸侯），孫權可作援的形勢；又詳述了荊、益二州的君主懦弱，只有擁有此二州才可爭勝，即說明了此奪取二州的必要性及可能性；更向劉備講述了攻打中原的戰略。這篇論說以後便被稱為隆中對（隆中壹地仍有爭議，壹說草廬對），而劉備聽後更加大贊，於是諸葛亮開始仕於劉備。劉備常常和他議論，關系也日漸親密。關羽、張飛等都大感不悅，劉備向他們解釋道：“孤之有孔明，猶魚之有水也。願諸君勿復言。”關羽、張飛等便不再抱怨。
過江作說
當時，因劉琦後母影響，劉表對劉琦漸漸不悅。劉琦數次向諸葛亮請教自安之術，但諸葛亮每每推辭，劉琦便在壹次飲宴時用上屋抽梯的辦法令諸葛亮說出解決辦法，諸葛亮便反問劉琦：“君不見申生在內而危，重耳在外而安乎？〔妳不見到春秋時期申生在內而有危險，但重耳（指的是晉文公）在外卻可得安嗎？〕”劉琦明白他的意思，正好黃祖被孫軍殺害，劉琦便上薦為江夏太守。
建安十三年（208）八月，劉表病逝，其二子劉琮繼位，聽到曹操南下的消息，遣使投降。劉備在樊城知道後，率軍隊和百姓南逃，曹軍在當陽長阪追上劉軍，徐庶之母被曹操軍隊捉住，徐庶只好投降曹操。劉備到達夏口，而孫權之前又派魯肅到來觀察情況，並向劉備建議向孫權求救，諸葛亮便自薦到柴桑作說，諸葛亮便和魯肅結為朋友。到達柴桑後，諸葛亮面見孫權，先用二分法給孫權兩個選擇“若能以吳、越之眾與中國抗衡，不如早與之絕（若果能以吳、越的大民眾與中原之國抗衡，不如早和曹操斷交）”；另壹個選擇則是激將法，“若不能當，何不案兵束甲，北面而事之！（如果認為不能抵擋，為何不停止軍事行動，向北方稱臣呢！“北面”在這裏有雙重含義：其壹是曹操當時在北方；其二是君臣見面時，臣子通常面向北方。）”
孫權卻反問諸葛亮，劉備又何解不投降。諸葛亮便提高劉備身價，說劉備有氣節，絕不投降，以向孫權顯示劉備的決心。孫權大怒，誓言不會向曹操投降，但卻有所擔心，劉備還有多少兵力戰鬥。諸葛亮最後才分析兩軍的情況，先說出自軍散兵歸還和關羽水軍有萬人，加上劉琦凡江夏士兵亦不下萬人，再說出曹軍遠來疲弊，追劉備時，又用輕騎壹日壹夜行了三百多裏，正是“強弩之末，勢不能穿魯縞”；而且北方人不習水戰，荊州百姓又是被逼服從曹操，不是心服；最後肯定地說曹操必定可打敗。孫權十分高興，後又受到魯肅、周瑜的遊說，決定聯劉抗曹。派周瑜、程普、魯肅等率三萬水軍，與曹操開戰。諸葛亮便隨軍回到劉備處。十壹月，曹操在赤壁大敗，回師北還。