即使前十年聯盟財政拮據，但NHL的球隊在球場上的表現依然十分耀眼；在NHL的前九年裏，NHL隊七次贏得斯坦利杯。到1926，NHL成為唯壹壹個競爭斯坦利杯的聯賽。之後，NHL開始進行擴張計劃；漢密爾頓老虎隊1920-21賽季進聯盟；波士頓布魯因斯和蒙特利爾馬龍1924-25賽季加盟；紐約美國人和匹茲堡海盜1925-26賽季進入；1926-27賽季，紐約流浪者隊、芝加哥黑鷹隊和底特律美洲獅隊(現稱底特律紅翼隊)加盟。到1930-31賽季結束，NHL共有10支球隊。由於壹些原因，如經濟恐慌和二戰，NHL減少到6支球隊。這六支球隊(蒙特利爾加拿大人隊，多倫多楓葉隊，底特律紅翼隊，芝加哥黑鷹隊，波士頓布魯因斯隊和紐約流浪者隊)被稱為原始六隊，這意味著原始的六支球隊。在接下來的四分之壹世紀裏，這六支球隊是NHL中唯壹的球隊。
被當局認為是大聯盟並挑戰斯坦利杯的西部曲棍球聯盟，促使NHL在1967年進行了自20世紀20年代以來的首次擴張，有6支新球隊加入，並被置於壹個全新的賽區。這六支球隊包括:費城飛人隊、聖路易斯藍調隊、明尼蘇達北星隊(現明尼蘇達野球隊)、洛杉磯國王隊、奧克蘭海獅隊(1976加入明尼蘇達北星隊)和匹茲堡企鵝隊。三年後，NHL增加了溫哥華加人隊和水牛軍刀隊。
1972年，世界曲棍球協會成立。雖然它從未威脅到斯坦利杯的地位，但它的潛在競爭對手地位並沒有被NHL忽視。鑒於此，NHL決定全面實施其擴張計劃作為回應，同年增加了紐約人和亞特蘭大火焰，兩年後增加了堪薩斯測量師和華盛頓資本。這兩個聯盟爭奪球迷和球員，直到WHA在1979年解散。四個剩余的WHA隊加入了NHL:哈佛捕鯨隊，埃德蒙頓加油隊，溫尼伯噴氣機隊和魁北克北歐隊。
從65438年到20世紀90年代初，NHL又增加了五支球隊。聖何塞鯊魚加盟1991；壹個賽季後，渥太華參議員隊和坦帕灣閃電隊壹起進入了聯盟。1993，阿納海姆鴨隊和佛羅裏達黑豹隊也加入了聯盟。臨近2000年，NHL又增加了四支隊伍:納什維爾掠奪者隊(1998)、亞特蘭大畫眉隊(1999)、明尼蘇達荒野隊和哥倫布藍隊(都是2000年)，30支隊伍。