1938年底，日本海軍要求研制13試雙發遠程護航戰鬥機，航程達到2400千米，時速520千米以上，裝備20MM火炮和活動機槍，同時要求具有單發戰鬥機的機動能力。設計條件非常苛刻。
中島公司接受任務後開始研制，制造出的樣機安裝兩臺中島NK1F“sakae”14缸氣冷發動機，單臺功率為809千瓦（該機的兩臺發動機竟然不是壹個型號，壹臺21型，壹臺22型。除了在少數高空飛行任務中換用兩臺21型外，整個J1N1系列的發動機都是這樣壹公壹母）；機頭配備1門99式壹型20MM機炮和2挺97式7.7MM機槍，背部安裝雙聯7.7MM遙控槍塔2個，乘員3人。由於采用了前緣縫翼和機動襟翼，飛機運動性能良好。然而由於遙控槍塔結構超重，且設計精度差，直接影響該機作為戰鬥機的使用，僅制造2架樣機，研制失敗。但日本海軍仍然看中了J1N1表現出的航程與速度性能，經改進後於1942年7月命名為2式陸偵，送往南太平洋戰線。J1N1-C與後續的J1N1-R取消了大部分火力配備，僅保留壹支後座射手手動操縱的7.7MM機槍。由於該型機數量少，零部件補給困難，造成出動率低下，不能滿足遠程偵察的需要，所以仍然不能看作壹種成功的戰機。
1943年春，南方戰線的251航空隊對2式陸偵進行了改裝，拆除後座機槍後在後機身裝備射向斜上方和斜下方的20MM機炮各2門，以對抗美軍夜間轟炸機，改造後的機型被稱為J1N1-CKAI。251航空隊***改造3架J1N1，5月21日夜在布幹維爾壹舉成功擊毀B-17兩架。捷報傳來，軍令部立刻決定將全部2式陸偵改造為夜間戰鬥機，並正式命名為“月光”11型，這種火炮布置方法及後下方攻擊戰術也就被確定下來，成為日本夜間戰鬥機的標準配置和戰術了。“月光”11型乘員減為2人。
戰爭後期，裝備雷達的“月光”23型投入使用。該型機與原有各型相比機體變化較大，取消了下射機炮，同時在機頭配備了壹門20MM火炮。
“月光”各型***生產477架（不含原型機）。裝備了日本海軍133、141、153、251、302、322航空隊。性能數據以11型為例：乘員2人，機長12.77米，機高4.56米、翼展16.98米，正常起飛重量7010千克，最大速度每小時274節，升限9320米，航程2040海裏。