宋神宗，名頊，又名仲钅鹹。是英宗長子，母為宣仁聖烈皇後高氏。治平四年（公元1067年），英宗病死，立為太子不久的趙頊倉促間繼位，是為神宗，時年20歲。
壹、受命即位立誌圖新神宗於慶歷八年（公元1048年）四月戊寅生於濮王宮。4個月時，他的祖父仁宗給他取名為仲钅鹹，授率府副率。嘉v八年（公元1063年），侍英宗入居慶寧宮。英宗當上皇帝後，授予他安州觀察使，封安國公。同年九月，加忠武軍節度使、同中書門下平章事，封淮陽郡王，改名為趙頊。治平元年（公元1064年），進封潁王。少年時的趙頊非常好學，喜愛讀書，關心天下大事，以致天晚忘記飲食，他父親英宗曾因此遣內侍勸阻。
治平三年十二月，英宗病重，壹連幾十天不能視朝。輔臣入問起居，韓琦催促立儲，英宗默默點頭。韓琦請英宗親筆書手詔，英宗寫道：立大王為皇太子。韓琦說：立嫡以長，聖意既屬潁王，煩請聖上親自寫明！英宗又在後批上三字：潁王頊。韓琦即召內侍高居簡，授以禦劄，命翰林學士起草詔命。於是，正式冊立趙頊為皇太子。壹個月後，英宗就去世了。
神宗即位之時，社會矛盾已經比較尖銳。宋朝開國至神宗，已有107年，宋初以來就出現的冗官、冗兵、冗費三大災害愈演愈烈。宋初制定的壹系列制度，即所謂祖宗之法已出現了壹些不適應社會現實的地方，必須自上而下進行較大的調整，在政治、財政、軍事等方面進行壹些改革，才能有效地維持國家機器的正常運轉。這壹點事實上仁宗、英宗都已經看到了。但是，要改革必然會引起壹系列連鎖反應，會引起既得利益者、官僚權貴的反感和對抗。由於強大的阻力，仁宗時的慶歷新政很快流產了，主持改革的範仲淹也被迫出京。從此以後，宋代的社會矛盾更加尖銳。神宗即位，正風華少年，血氣方剛，有壹股銳意求治的膽略。他即位之初就下求言詔，廣泛聽取建議，決心真正有所作為，幹壹番事業。他急於尋找壹個有才識有氣魄能夠全力襄助他改革的大臣作為臂膀。在這種情況下，懷才多年的王安石就脫穎而出了。
王安石為地方官多年，親眼看到當時社會問題的嚴重性。他到京城開封任三司度支判官的第二年春，給當時的皇帝仁宗寫了洋洋萬言的《上仁宗皇帝言事。王安石素與韓絳、韓維及呂公著等人相友善。神宗未即位以前，常與侍臣議論天下大事，很贊賞王安石的《上仁宗皇帝言事。韓維是潁王府的記室，每有言談議論受到神宗稱贊時就說：這是我的朋友王安石的觀點。後來韓維任右庶子，又推薦王安石代其為官。神宗於是想見識見識王安石。王安石在金陵守喪期間，英宗屢次召他，他見時局不利於實現他的政治主張，所以每次都謝絕。神宗登極之初，就打算立即起用王安石，頒詔任命王安石為江寧知府。王安石接到詔命，即日赴任。數月後，又召王安石入京，命為翰林學士，兼侍講。
神宗求治心切，非常好學，經常向大臣們征詢改革的意見。他立誌要做壹個唐太宗那樣大有作為的明君，改變真宗、仁宗以來政綱松弛不振的局面。所以他第壹次召見王安石時就問他治國應當先做什麽。王安石答道：應當先選擇正確的策略。神宗說：唐太宗何如？王安石說：陛下當以堯舜為榜樣，為什麽拿唐太宗作樣子呢？堯舜之道，簡明而不煩瑣，很容易做到而不繁難。但末世學者不知其中道理，認為是高不可攀。神宗覺得這種議論使人耳目壹新。接著，他又問王安石：祖宗守天下，能百年間沒有大的變動，使天下太平，是用的什麽治道呢？安石退朝後，經過認真思考，寫了《本朝百年無事劄子》，上於神宗。大意是說，太祖趙匡胤善於知人，指揮付托，必盡其材；變置施設，必當其務，故能駕馭諸將帥，對外禦夷狄，對內平諸侯。去除苛政，禁止酷刑，廢除強橫的藩鎮，誅滅貪殘的官吏，並親自以簡明為天下先，其政令全以利民為目的。太宗光義承之以聰武，真宗守之以謙仁，以至仁宗、英宗，無有逸德。所以能夠享國百年而天下無事。熙寧二年（公元1069年），神宗初起用王安石為參知政事（即副相），並設置了制置三司條例司，作為變法的指導機構，讓陳升之、王安石負責。王安石素與呂惠卿友善，便對神宗說：惠卿之賢，雖前世儒者也比不上他。學先王之道而能運用的，獨有惠卿壹人。於是神宗命呂惠卿任條例司檢詳文字。事無大小，王安石必與呂惠卿***同謀劃，凡有關建議的章奏，皆是惠卿執筆。當時人稱王安石為孔子，呂惠卿為顏子。
二、推行新法改革制度在神宗的親自督促下，王安石提出並推行了壹整套新法，這些新法主要分為富國、強兵和改革科舉制度3個部分。富國部分包括均輸法、青苗法、農田水利法、免役法、方田均稅法。強兵部分包括將兵法、保甲法、保馬法。新的科舉制度主張以經義取士，應試者不再考試詩賦、帖經、墨義之類，而以詩、書、易、周禮、禮記為本經，以論語、孟子為兼經，企圖改變那種閉門學作詩賦，及其入官，世事皆所不習的狀況。同時，對太學進行了改革，實行三舍法。初入學的為外舍生，不限名額。以後經過考試升為內舍生，名額200人。內舍生經過考試升為上舍生，名額100人。上舍生中品行優異者可不經考試直接授以官職。
改革本來就是壹件十分困難的事，加上新法本身有許多不足，再加上在某些方面觸犯了享有特權的大官僚、大地主、大商人的利益，所以幾乎各項新法都遇到了激烈的反對。而反對尤為集中的是侵犯大地主、大商人利益的免役法和市易法。北宋時城市工商業者（當時稱行戶或行人）也要承擔勞役，謂行役，主要是按要求向 *** 售賣物品，王安石推行免役法，貴族不能再假 *** 之名行強買強賣之實，自然不滿。這股反對力量得到太皇太後、皇太後和神宗皇後的支持。神宗有些動搖，對王安石說：取免行錢太重，人情咨怨。近臣以至後族，沒有不說不便的。兩宮（太皇太後、皇太後）乃至泣下。王安石對這些目光短淺、只顧眼前小利而不顧國家大局的後族十分反感，他向神宗揭露了皇後之父向經、曹後的弟弟曹佾仗勢枉法，欺占錢財的事實，證明他們是為了私利反對新法。但是，神宗經不起後族的壹再反對，命韓維、孫永檢查行人利害。
變法也遇到了正直的大臣的反對。蘇轍原是王安石所引用，任三司條例司檢詳文字，但極力阻止青苗法的推行。老將韓琦也上書抨擊青苗法。此外，新法的科舉制度也遭到反對。與王安石為好友的司馬光，也反對他的新法。神宗的思想也開始猶疑起來。
保守大臣們反對新法，王安石早有思想準備，但是改革派內部分裂，給王安石的打擊是格外沈重的。而這時的神宗也不像前幾年那樣對王安石言聽計從，有時甚至不重視他的意見。王安石對神宗慨嘆道：天下事像煮湯，下壹把火，接著又潑壹勺水，哪還有燒開的時候呢？熙寧九年（公元1075年）春天，王安石因身體有病，屢次要求辭職。到六月間，王安石的兒子壯年而逝，王安石悲痛欲絕，精神受到極大 *** ，已無法集中精力過問政事。神宗只好讓王安石辭去相位，出判江寧府。第二年王安石連江寧府的官銜也辭去了，此後直到元v元年（公元1086年）去世，王安石再也沒有回朝。
從王安石再次罷相直到神宗去世，整整10年間，新法由神宗壹人力行。這壹時期已從前期的理財為主轉為主要是改革官制與強化軍兵保甲。後人稱為神宗改制。王安石在位時的新法以抑制兼並為中心，神宗的改制則著力於加強宋王朝的國家機器。
王安石辭去相位後，神宗親自主持變法，當時他30歲，正是年輕有為之時，而且經過幾年的執政也積累了壹些經驗，在政治上也比較成熟。他很想通過官制改革，達到富國強兵的目的，以改變長期形成的積貧積弱的政局。經過壹系列的改革，新官制更有利於君主專制的中央集權，其基本制度壹直實行到宋朝末年未再進行大的變動。宋初設置大量的機構，是為了使宰相和各部的權力分散，並相互牽制，以便皇帝能夠大權獨攬。到神宗時，宋朝已建立百年之久，統治早已鞏固，迫切需要建立較為集中統壹的行政體系，使有作為的皇帝有時間和精力去改變積貧積弱的局面。
神宗在推行新法的過程中，其富國強兵的總目的與王安石是壹致的。但在抑制兼並這壹點上，他沒有王安石堅決，遇到強烈反對，往往中途動搖。神宗既想增加財政收入，又不願損害上層既得利益者，結果負擔只有轉嫁到下層人民身上。元豐庫收進坊場積剩錢500萬貫，常平錢800萬貫。財稅收入的增加，終於扭轉了英宗時入不敷出的局面。
三、雄心未酬賫誌而歿神宗曾慨嘆宋朝自真宗以來對遼國和西夏壹味妥協退讓，他立誌要統壹中國。神宗在位時親自主持了兩次大的軍事行動，壹是對交趾的反擊戰，壹是對西夏的進攻。
交趾位於現今越南北方地區，從宋仁宗末年以來，不斷向宋朝邊境進行劫掠。熙寧九年（公元1075年）九月，交趾進攻宋廣西路的古萬寨（今廣西扶綏）。十壹月，出動六萬軍隊，號稱八萬，分水陸兩路大舉進攻宋廣西路。
熙寧十年二月，宋朝任命郭逵為安南道行營都總管、招討使，率軍到達廣西前線。但當時邕州已被交趾軍隊攻占，知州蘇緘自焚殉國，軍民被殺害者達五萬余人。當年夏天，宋軍收復邕州、廉州。秋，收復全部失地。十壹月，神宗二次下詔解決南征軍的軍需等問題，繼續反擊交趾軍。十二月，郭逵率宋軍進入交趾境內。交趾屯聚重兵於決裏隘進行阻擊，派駕馭大象作戰的軍隊向宋軍進攻。宋軍以強弩射象，用刀砍象鼻，打敗交趾軍，攻占決裏隘，繳獲了許多船只。交趾王李乾德眼看宋軍就要兵臨城下，趕忙奉表乞降。從此，交趾再不敢侵擾宋境。
然而神宗對西夏的用兵，形勢卻大不相同。當時，由黨項族建立的西夏已經發展為擁有強大武力的軍事聯合體，不斷進犯宋朝西北部地區。熙寧六年（公元1037年），王韶率領宋軍進軍1800裏，占領了宕、岷、疊、洮等州，招撫大小蕃族30余萬帳。這是自北宋開國以來對遼、夏戰爭中的空前大勝。
元豐四年（公元1081年），西夏國王秉常的母後專權，神宗以為這是進攻西夏的好機會，於是出動大軍，兵分五路，***20多萬兵力深入西夏境內，直抵靈州（今寧夏靈武）城下。西夏軍決黃河水將宋軍淹沒，並切斷宋軍糧道，宋軍大敗。第二年，神宗聽從徐禧的建議，在銀、夏之界修築永樂城作為屯駐軍隊的城池，企圖困住興州的西夏軍。宋軍此役***死亡將校200多人，損失士民及民20多萬。西北前線的敗報傳到宋都朝廷，神宗悲痛難忍，竟臨朝大哭。從此，神宗徹底喪失了先前的雄心，只好仍舊維持原來對西夏的和議，每年向西夏交納財物。
元豐八年三月，雄心大誌的宋神宗由於西北邊境軍事上的失敗，在精神上受到沈重的打擊，壹病不起，三月五日去世。終年38歲。葬永裕陵。謚號體元顯道法古立憲常德王功英文烈武欽仁聖孝皇帝。