傳說中，吳剛伐桂花樹是被處罰了。
傳說之壹
相傳在月亮上有壹棵高五百丈的月桂樹。漢朝時有個叫吳剛的人，醉心於仙道而不專心學習，因此天帝震怒，把他拘留在月宮，令他在月宮伐桂樹，並說：“如果妳砍倒桂樹，就可獲仙術。”
吳剛便開始伐桂，但吳剛每砍壹斧，斧起而樹創傷就馬上愈合，日復壹日，吳剛伐桂的願望仍未達成，因此吳剛在月宮常年伐桂，始終砍不倒這棵樹，因而後世的人得以見到吳剛在月中無休無止砍伐月桂的形象。
傳說之二
吳剛又叫吳權，是西河人。炎帝之孫伯陵，趁吳剛離家三年學仙道，和吳剛的妻子私通，還生下了三個孩子，吳剛壹怒之下殺了伯陵，因此惹怒太陽神炎帝，把吳剛發配到月亮，命令他砍伐不死之樹——月桂。月桂高達五百丈，隨砍即合，炎帝就是利用這種永無休止的勞動為對吳剛的懲罰。
而吳剛的妻子對丈夫的遭遇亦感到內疚，命她的三個兒子飛上月亮，陪伴吳剛，壹個變成“蟾蜍”，壹個變成“兔”，壹個變成了蛇。
傳說之三
南天門的吳剛和月亮裏的嫦娥很要好，但他經常掛著與嫦娥相會而疏於職守。玉皇大帝知道後，壹氣之下就罰吳剛到月亮裏去砍壹棵叫月桂的大樹，如果吳剛不砍光這棵月亮樹，便不能重返南天門，亦不能與嫦娥相會。
吳剛砍啊，砍啊，從冬天砍到夏天，足足砍了半年，眼看快要將樹砍光，玉帝卻派烏鴉來到月亮樹旁，“唰”的壹聲，把吳剛掛在樹上的上衣叼去了。吳剛馬上放下斧頭，去追烏鴉。衣服追回後，吳剛回到樹旁壹看，只見被砍下的所有枝葉又生到樹上去了。從此，每當吳剛快要砍光大樹的時候，烏鴉就站在樹上哇哇大叫，吳剛只要停下斧頭，望它壹眼，大樹便會重新長出枝葉。
這樣，年復壹年，吳剛總是砍不光這棵月亮樹。而只有在每年八月十六那天，才有壹片樹葉從月亮上掉落地面上。要是誰拾獲這片月桂樹的葉子，誰就能得到用不完的金銀珠寶。
吳剛伐桂的演變
不論在民間傳說還是歷史文獻中，吳剛伐桂都是壹個很悲情的故事，他的經歷都讓人很同情。然而到明清時期，吳剛卻成了媒人，而他砍伐的那棵月桂樹也變成了功名的代名詞。
在唐代人眼中，吳剛雖然是壹個長生不老的仙人，卻永遠“月中伐桂”，年年不衰，“月中伐桂人是誰？翻使年年不衰老”。
即使永葆容顏又有什麽用，寂寞的月宮中吳剛在砍伐壹顆不死神樹，被迫以這種徒勞無功的工作來為自己“贖罪”，不僅身體飽受折磨，精神也備受煎熬，周而復始、永無止境。原本“與天地同壽，與日月同光”的浪漫理想，就變成了莫大的諷刺，意味著無窮無盡的苦難。
到宋元時期，因為狼煙四起、烽火連年，吳剛伐桂被賦予了強烈的現實意義，代表了壹種反抗、不甘心被人驅使奴役的精神。
到明清時期，吳剛伐桂的故事完全脫離了最初的悲劇色彩，吳剛也成為人人都喜歡的神仙了。他在“月裏砍桂樹”，就如人間的隱士樵夫壹樣，高潔風流，瀟灑不羈。又因為“桂”與“貴”諧音，樂意討口彩的古人還把他附會成了財神爺。據說每年八月十六，桂樹上會飄落下來壹片葉子，誰家得到了這片葉子，誰家就會有無盡的財富了。
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