在墨西哥,考古工作者找到了1.1萬年前的人類化石,並發現了舊石器文化.美洲有確切資料可考的歷史是從公元前2300年左右開始的.
公元前1250年～公元200年,是墨西哥谷地的前古典文化時期,那些古老文化的遺存如陶器、泥俑等都表明,當地的部落已開始從事定居農業,有了管理組織和宗教組織.
興盛在公元300～900年之間的瑪雅文化是古典文化的高峰,生活在今危地馬拉佩騰湖東北部和尤卡坦半島南部的瑪雅人創造了美洲留下的唯壹文字──瑪雅文字,建立了相當精確的太陽歷.他們使用“0”的符號更是數學上的創舉,比歐洲人早出800年,瑪雅人的建築、雕刻和繪畫都有高度成就.在他們古老的神殿和宮殿的墻壁、立柱以及梯階上都飾有精致的浮雕和雕刻.繪畫色彩瑰麗,題材多樣,如表現戰爭景況,慶祝遊行等.
阿茲特克人和印加人的部落聯盟,是15世紀美洲文明的兩大中心.當時,北美洲的印第安人仍然處於母系氏族階段,而阿茲特克人和印加人已開始向階級社會過渡.
在漫長的歷史長河中,美洲的印第安人留下了相當高的古代文明.他們培育了玉米、馬鈴薯,建造了高大的神廟,留下了在今天難以解釋的文字.但是,他們的歷史進程太過緩慢了.就在他們剛剛向階級社會過渡時,滿腦子黃金迷夢的西班牙人到來了.
美洲大陸最初沒有人類居住,印第安人的祖先是從亞洲遷移過來的.他們大約在四五萬年前從亞洲北方進入美洲,然後逐步向南遷移,終於布滿整個美洲大陸.在長期的發展中,印第安人中壹些比較發達的民族,如瑪雅人、阿茲特克人和印加人,已經進入了階級社會.瑪雅人生活在墨西哥南部和中美洲壹帶.他們從公元前1世紀開始陸續建立幾百個小城鎮,其中最大的壹個是在今天危地馬拉境內的提卡爾.瑪雅人在他們的中心廣場四周建造了4座高大的神廟,最高的壹座高75米,有20層大廈那樣高.瑪雅人在美洲最先培植了玉米、蕃茄、馬鈴薯、甘薯、辣椒、南瓜等作物.印加人居住在南美洲,印加帝國的首都庫斯科（在秘魯南部）也是壹個人口有10～20萬的大城市.它用巨大的石塊建造城墻和宮室,非常堅固.庫斯科的王宮擁有大量金銀,它的太陽神廟非常壯觀.阿茲特克人在印第安文明中只能算是後起之秀.大約在12世紀進入墨西哥盆地,建立起壹個強大的國家.他們的首都特諾奇第特蘭因此也成為美洲最大、最美的壹個城市,有20～30萬人口,而當時倫敦才只有幾萬人.當西班牙人入侵的時候,阿茲特克人的國家大約有600萬人口.貪婪而殘暴的西班牙殖民者,瘋狂地破壞了印第安文明.