被喻為“紅色幽靈”，國際上也稱其為“有害藻華”，赤潮又稱紅潮，是海洋生態系統中的壹種異常現象。它是由海藻家族中的赤潮藻在特定環境條件下爆發性地增殖造成的。海藻是壹個龐大的家族，除了壹些大型海藻外，很多都是非常微小的植物，有的是單細胞植物。因赤潮生物種類和數量的不同，海水可呈現紅、黃、綠等不同顏色。
赤潮發生後，除海水變成紅色外，
壹是大量赤潮生物集聚於魚類的鰓部，使魚類因缺氧而窒息死亡；
二是赤潮生物死亡後，藻體在分解過程中大量消耗水中的溶解氧，導致魚類及其它海洋生物因缺氧死亡，同時還會釋放出大量有害氣體和毒素，嚴重汙染海洋環境，使海洋的正常生態系統遭到嚴重的破壞；
三是魚類吞食大量有毒藻類。
同時海水的PH值也會升高，粘稠度增加，非赤潮藻類的浮遊生物會死亡、衰減；赤潮藻也因爆發性增殖、過度聚集而大量死亡。
赤潮是在特定環境條件下產生的，相關因素很多，但其中壹個極其重要的因素是海洋汙染。大量含有各種有機物的廢汙水排入海水中，促使海水富營養化，這是赤潮藻類能夠大量繁殖的重要物質基礎，國內外大量研究表明，海洋浮遊藻是引發赤潮的主要生物，在全世界4000多種海洋浮遊藻中有260多種能形成赤潮，其中有70多種能產生毒素。他們分泌的毒素有些可直接導致海洋生物大量死亡，有些甚至可以通過食物鏈傳遞，造成人類食物中毒。
目前，世界上已有30多個國家和地區不同程度地受到過赤潮的危害，日本是受害最嚴重的國家之壹。近十幾年來，由於海洋汙染日益加劇，我國赤潮災害也有加重的趨勢，由分散的少數海域，發展到成片海域，壹些重要的養殖基地受害尤重。對赤潮的發生、危害予以研究和防治，涉及到生物海洋學、化學海洋學、物理海洋學和環境海洋學等多種學科，是壹項復雜的系統工程
赤潮是在特定的環境條件下，海水中某些浮遊植物、原生動物或細菌爆發性增殖或高度聚集而引起水體變色的壹種有害生態現象。赤潮是壹個歷史沿用名，它並不壹定都是紅色，實際上是許多赤潮的統稱。赤潮發生的原因、種類、和數量的不同，水體會呈現不同的顏色，有紅顏色或磚紅顏色、綠色、黃色、棕色等。值得指出的是，某些赤潮生物（如膝溝藻、裸甲藻、梨甲藻等）引起赤潮有時並不引起海水呈現任何特別的顏色。
水華
水上覆面物：
“水華”（water blooms）是淡水中的壹種自然生態現象。絕大多數的水華是僅由藻類引起的，如藍藻（嚴格意義上應稱為藍細菌）、綠藻、矽藻等；也有部分的水華現象是由浮遊動物——腰鞭毛蟲引起的。“水華”發生時，水壹股呈藍色或綠色。這種在自然界就有的“水華”現象，在我國古代歷史上就有記載。另外，水中出現此現象（壹般呈紅色）則為赤潮。
淡水中富營養化後，“水華”頻繁出現，面積逐年擴散，持續時間逐年延長。太湖、滇池、巢湖、洪澤湖都有“水華”，就連流動的河流，如長江最大支流——漢江下遊漢口江段中也出現“水華”。淡水中“水華”造成的最大危害是：飲用水源受到威脅，藻毒素通過食物鏈影響人類的健康，藍藻“水華”的次生代謝產物MCRST能損害肝臟，具有促癌效應，直接威脅人類的健康和生存。此外，自來水廠的過濾裝置被藻類“水華”填塞，漂浮在水面上的“水華”影響景觀，並有難聞的臭味。所以每次發生水華現象都會給人類和自然界帶來巨大的損失或災害。
當藻類大量生長時，這些藻類能釋放出毒素——湖靛，對魚類有毒殺作用。藻類大量死亡後，在腐敗、被分解的過程中，也要消耗水中大量的溶解氧，使水體嚴重惡臭。而造成水華現象的出現，主要原因還是水域沿線大量施用化肥、居民生活汙水和工業廢水大量排入江河湖泊，致使江河湖泊中氮、磷、鉀等含量上升。
導致水華發生的重要的因素之壹就是水體的富營養化。
湖泊等水體的富營養化依然是我國目前以及今後相當長壹段時期內的重大水環境問題.研究藍藻水華的形成機制,對於科學預測湖泊中藍藻水華的產生,並采取相應措施減少其帶來的影響具有重要的生態和環境意義.為探索富營養化湖泊中藍藻水華形成機理,綜述了目前對我國大型淺水湖泊藍藻水華成因研究現狀和對水華形成機理的壹般認識.分析了導致藍藻水華形成的化學、物理和生物等主要環境因素,論述了藍藻,尤其是微囊藻成為水華優勢種的可能原因.認為對水華的形成需要全面認識,營養鹽濃度的升高可能僅是藍藻水華形成、且人們可以加以控制的因素之壹;在探索水華成因時,不能僅僅局限於夏季藍藻水華發生時環境特征的研究與觀察,而應該提前關註藍藻的越冬生理生態特征、春季復蘇的生態誘導因子及其閾值以及在復蘇後,藍藻如何在生長過程中形成群體,並逐步成為湖泊水生生態系統中的優勢種乃至形成水華的過程.並需要對藍藻越冬的生存對策、藍藻群體的形成的條件、藍藻在春季復蘇的觸發條件及其生態閾值、以及藍藻在與其它藻類種群競爭中取勝的生理生化特征有足夠的認識.藍藻水華的"暴發"是表觀現象,其前提還是藻類壹定的生物量,且是壹個逐漸形成的過程.根據生態學的基本理論和野外對水華形成過程的原位觀測,提出了藍藻水華成因的四階段理論假設.即在四季分明、擾動劇烈的長江中下遊大型淺水湖泊中,藍藻的生長與水華的形成可以分為休眠、復蘇、生物量增加(生長)、上浮及聚集等4個階段,每個階段中藍藻的生理特性及主導環境影響因子有所不同.在冬季,水華藍藻的休眠主要受低溫及黑暗環境所影響;春節的復蘇過程主要受湖泊沈積表面的溫度和溶解氧控制,而光合作用和細胞分裂所需要的物質與能量則決定了水華藍藻在春季和夏季的生長狀況,壹旦有合適的氣象與水文條件,已經在水體中積累的大量水華藍藻群體將上浮到水體表面積聚,形成可見的水華.研究藍藻水華的形成機理必須尋找導致水華形成的各主要生理階段的觸發因子或特異性因子,針對不同階段藍藻的生理特性,進行深入研究.只有這樣才有可能逐步弄清藍藻水華的形成機制,並對其發生的每壹進程進行預測,尋求更加具有針對性的控制措施.
除了水體的富營養化之外，水溫，洋流，水體的PH值，光照強度等均會對藻類等水華生物的大爆發產生影響，在個別時候甚至是誘發因素。
位於江蘇省南部的中國第三大淡水湖——太湖中，水華十分平凡，致使太湖的漁業遭遇危機，而當淡水營養化後的太湖，“水華”平凡出現，促使其“水華”面積逐漸加大，導致“水華”時間延年增長。