“天道酬勤，厚德載物”的意思是上天會按照每個人付出的勤奮，給予相應的酬勞;；道德高尚者才能承擔重大任務。
天（即自然）的運動剛強勁健，相應於此，君子應剛毅堅卓，奮發圖強；大地的氣勢厚實和順，君子應增厚美德，容載萬物。
古代中國人認為天地最大，它包容萬物。對天地的理解是：天在上，地在下；天為陽，地為陰；天為金，地為土；天性剛，地性柔。認為天地合而萬物生焉，四時行焉。沒有天地便沒有壹切。天地就是宇宙，宇宙就是天地。
這就是古代中國人對宇宙的樸素唯物主義看法，也是中國人的宇宙觀。所以八卦中乾卦為首，坤卦次之；乾在上，坤在下；乾在南，坤在北。天高行健，地厚載物。然後從對乾坤兩卦物象的解釋屬性中進壹步引申出人生哲理，即人生要像天那樣高大剛毅而自強不息，要像地那樣厚重廣闊而厚德載物。
“天道酬勤，厚德載物”的故事
曾國藩是中國歷史上最有影響的人物之壹，然他小時候的天賦卻不高。有壹天在家讀書，對壹篇文章重復不知道多少遍了，還在朗讀，因為，他還沒有背下來。這時候他家來了壹個賊，潛伏在他的屋檐下，希望等讀書人睡覺之後撈點好處。可是等啊等，就是不見他睡覺，還是翻來復去地讀那篇文章。
賊人大怒，跳出來說，“這種水平讀什麽書？”然後將那文章背誦壹遍，揚長而去！賊人是很聰明，至少比曾先生要聰明，但是他只能成為賊，而曾先生卻成為毛澤東主席都欽佩的人：“近代最有大本夫源的人。”“勤能補拙是良訓，壹分辛苦壹分才。”
那賊的記憶力真好，聽過幾遍的文章都能背下來，而且很勇敢，見別人不睡覺居然可以跳出來“大怒”，教訓曾先生之後，還要背書，揚長而去。但是遺憾的是，他名不見經傳，曾先生後來啟用了壹大批人才，按說這位賊人與曾先生有壹面之交，大可去施展壹二，可惜，他的天賦沒有加上勤奮，變得不知所終。