中華鱘是壹種底棲魚類,食性狹窄,屬肉食性魚類,主要以壹些小型的或行動遲緩的底棲動物為食,在海洋主要以魚類為食,甲殼類次之,軟體動物較少。中華鱘幼魚主食底棲魚類蛇鯤屬和蛹屬及鱗蝦和蜆類等,產卵期壹般停食。
在夏秋兩季,生活在長江口外淺海域的中華鱘會回遊到長江,歷經3000多公裏的溯流博擊,才回到金沙江壹帶產卵繁殖。產後待幼魚長大到15厘米左右,又攜帶它們旅居外海。它們就這樣世世代代在江河上遊出生,在大海裏生長。
中華鱘之所以被列為國家壹級保護動物,是因為在20世紀60年代,中華鱘在長江口崇明水域捕獲量較大,為重要漁業資源。葛洲壩截流後,親魚產卵洄遊途徑受阻,不能溯遊到上遊的產卵場,因此3年內幼魚數量急劇衰退,資源量減少97%左右。近年來親魚數量僅百尾左右。其種群數量日趨減少,為使這種中國特產的“活化石”免遭滅頂之災,中華鱘被有關部門列為保護對象。
農業部也采取了壹系列針對性的保護措施:對用於人工繁殖和科學試驗親鱘的捕撈數量和捕撈地點、時間嚴格限制,保護沿江和河口區的幼鱘,擴大中華鱘人工繁殖放流的規模等。