光年用於衡量天體之間的距離，它指的是光在真空中行走壹年的距離。主要應用於天文領域，比如離我們最近的恒星——比鄰星，它大約距離我們4.2光年。1光年通常來說就是光沿直線在真空中走了壹年的距離。光速也是宇宙中最快的速度，光在真空中1秒鐘約傳播30萬千米。
1光年即9.46×10^12千米，之所以創造光年這個單位，不僅因為光速是宇宙中物體的運動速度上限，更重要的是因為真空中的光速是壹個恒定值，與參考系無關，具有不變性。因為真空中的光速是每秒299792458米（準確值），所以壹光年等於9460730472580800米。