200多年前法國科學家拉瓦錫用定量試驗的方法測定了空氣成分。
他把少量汞放在密閉容器中加熱12天，發現有壹部分銀白色的液態汞變成紅色粉末，同時容器裏空氣的體積差不多減少了1/5。通過對剩余氣體的研究，他發現這部分氣體不能供給呼吸，也不助燃，他認為這全部是氮氣（拉丁文原意是“不能維持生命”）。
拉瓦錫又把加熱生成的紅色粉末收集起來，放在另壹個較小的容器中再加熱，得到汞和氧氣，且氧氣體積恰好等於密閉容器中減少的空氣體積。他把得到的氧氣導入前壹個容器，所得氣體和空氣性質完全相同。
通過實驗，拉瓦錫得出了空氣由氧氣和氮氣組成，氧氣占其中的1/5的結論。在測定中，裝置中剩余的氣體約占空氣體積的4/5，該實驗從另壹方面說明該氣體具有的性質是不能燃燒或不能支持燃燒。19世紀前，人們認為空氣中僅有氮氣與氧氣。後來陸續發現了壹些稀有氣體。人們已能精確測量空氣成分。