代數的意思是研究數、數量、關系、結構與代數方程（組）的通用解法及其性質的數學分支。
代數（algebra）是由算術（arithmetic）演變來的，這是毫無疑問的。至於什麽年代產生的代數學這門學科，就很不容易說清楚了。比如，如果妳認為“代數學”是指解bx+k=0這類用符號表示的代數方程的技巧。這種“代數學”是在十六世紀才發展起來的。
起源
代數學的英文名稱algebra來源於9世紀阿拉伯數學家花拉子米的重要著作的名稱。該著作名為“ilm al-jabr wa'1 muqabalah”，原意是“還原與對消的科學”。
這本書傳到歐洲後，簡譯為algebra。清初曾傳入中國兩卷無作者的代數學書，被譯為《阿爾熱巴拉新法》，後改譯為《代數學》。