“旄”的讀音是máo和 mào，是會意兼形聲字，由“?”和“毛”組成。“?”表示旗幟。“毛”也表音。旄本意是用牦牛尾裝飾旗桿頂的旗子。
旄屬於形聲兼會意字。毛，既是聲旁也是形旁，表示動物尾巴。從?（表示旗）、毛，合起來表示旗桿上的動物尾巴。造字本義：竿頂插著斑紋彪悍的虎豹尾巴的旌旗。
康熙字典：卯集下方字部旄 ·康熙筆畫：10 ·部外筆畫：6《唐韻》莫袍切《集韻》《韻會》謨袍切，?音毛。《說文》幢也。《書·泰誓》右秉白旄以麾。《釋文》白旄，旄牛尾。《詩·鄘風》孑孑幹旄。《傳》註，旄於幹者，大夫之旃也。《周禮·春官·旄人註》旄，旄牛尾，舞者所持以指麾。
又《詩·邶風·旄丘傳》前高後下曰旄丘。又星名。《史記·天官書》昴曰旄頭。《註》昴七星為旄頭。又騎名。《後漢·光武紀》賜東海王旄頭。《註》秦文公時，梓樹化為牛，以騎擊之，騎不勝，或墮地，髻解披發，牛畏之，入水，故秦因是置旄頭騎。
又《廣韻》《集韻》?莫報切，音帽。麕毛?長也。又與耄通。《周禮·秋官·司刺》再赦曰老旄。《孟子》反其旄倪。又《集韻》亡遇切，音務。嵍，或作旄。山名。又《韻補》葉蒙晡切《傅毅·洛神賦》昆山美玉，濤海明珠，金銀璆琳，翠?貂旄。