“桃李”用來比喻老師所培養的優秀人才，並逐漸也把所栽培的後輩、門生都稱為“桃李”。
桃李代稱指的是學生。比喻栽培的後輩和所教的門生；比喻人的青春年少；比喻爭榮鬥艷、品格低下的小人庸人。桃李，就是教師百年“樹人”所得的碩果，往往比喻老師辛勤栽培的學生。桃李滿天下就是說老師教育出來的優秀學生遍布全世界，贊美教師辛勤育人。
桃李典故
據漢朝《韓詩外傳》記載：魏文侯之時，子質仕而獲罪焉，去而北遊。簡主曰：夫春樹桃李，夏得蔭其下，秋得食其實；春樹蒺藜，夏不得采其葉，秋得刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹非其人也，故君子先擇而後種也。
這段話的大意是：春秋時，魏國有個叫子質的大臣，他得勢時曾保薦過很多的人。後丟官只身跑到北京，見到壹個叫簡子的人，向他發牢騷，埋怨自己過去培養的人在他危難時不肯幫助他。簡子聽後笑著對子質說：春天種了桃樹和李樹，到夏天可在樹下納涼休息，秋天還可吃到可口的果實。
可是，如果妳春天種的是蒺藜，到夏天就不能利用它的葉子，而秋天它長出來的刺反倒要紮傷人。妳過去培養、提拔的人都是些不值得保薦的人。所以君子培養人才，就像種樹壹樣，應先選好對象，然後再培植啊。
簡子用比喻批評子質培養人才不當，故後人就把培養人才叫做“樹人”，把提拔培養的優秀人才叫做“桃李”。因老師培養出來的學生很多，就被譽為：“桃李滿天下”了。