摩尼教（Manichaeism）是三世紀在巴比倫興起的世界性宗教。由於希臘文《科隆摩尼古卷》（Cologne Mani Codex）的發現，學術界掌握了關於摩尼早期思想的第壹手資料。壹般認為， 摩尼教主要吸收猶太教－基督教等教義而形成自己的信仰，同時也采納了不少瑣羅亞斯德教的成分，傳播到東方來以後，又染上了壹些佛教色彩。它的主要教義是二宗三際論，有自己的戒律和寺院體制。摩尼教在長達壹千多年的時間內（從三世紀到十五世紀），從北非到中國的福建，在整個歐亞舊大陸上廣泛傳播，文獻使用過敘利亞文、中古波斯文、帕提亞文、粟特文、漢文、回鶻文、希臘文、拉丁文、科普特文等十余種文字，與其他主要宗教發生了深入的思想對話，如果要研究中世紀歐亞大陸東西文明交流史，從研究摩尼教入手無疑是壹個的極佳選擇。在玄宗開元期間，吐火羅國王曾獻壹慕闈於中國，獲唐室接待。不過，在安史之亂前，該教並未在華設寺院，史書反而載有對該教之禁令。
據《通史》所載，玄宗不久以摩尼教“本是邪見，妄稱佛教誑惑‘黎元’”為由，下令中國人嚴禁參與。
然大致與入唐的同時，摩尼教也大規模地傳入回紇，其後更被定為國教。安史亂後，因回紇助唐平亂有功，摩尼教徒借回紇的支持，得以在華傳教。
據《佛祖統記》載，代宗大歷三年，敕準回紇摩尼教徒在長安建摩尼寺──大雲光明寺。其後，又應回紇之請，於荊州、揚州、越州等州建寺。
憲宗元和二年，再於河南、太原建摩尼寺二所，並派專員保護，自此以後，摩尼教寺滿布中國境內。摩尼教士隨回教使者來華，他們得到唐帝禮遇，在中國迅速傳播。
根據《舊唐書》記載，長興元年，回訖宰相將令摩居教五百七十三人入朝壹同迎接公主，可見其借回訖與唐關系，勢力已延伸到政治層面。
另外，在元和八年，據《蕭唐書》記，宴歸國的回訖摩尼人，令至中書見宰官，由此可見，摩居教徒經常由回訖帶唐，並得唐室禮待。
除此之外，部份摩尼教徒也從事商業，據《舊唐書，回鶻傳》︰“摩尼至高師，歲往來西市，商賈頗與囊橐為奸”。
唐武宗會昌元年，回紇被中亞新興的戛黠斯擊敗，國勢衰落，唐廷對回紇和摩尼教的態度立即改變。
據《會昌壹品集》載，武宗會昌三年，回紇國勢衰落，從中國撤兵，要求唐室“安存摩尼”，但唐突改前態，下令禁江淮諸鎮的摩尼寺。
會昌滅法時，摩尼教亦難逃其劫，《入唐求法巡禮行記》說︰“會昌三年四月中旬，敕天下殺摩尼師，剃發令著袈裟，作沙門形而殺之。”
事實上，朝廷於會昌年已下令沒收摩尼教資產與書像等物，由於壹些摩尼教沒反抗，致令京城摩尼死者達七十二人。
當時，摩尼教流行的地區以西北、華北地區為主，在福建、浙江沿海地區，因與波斯等國有海路交往，摩尼教也有壹定勢力。自此就與下層的鬥爭結合起來，成為農民起事的號召旗幟之壹。
摩尼教先於祅教、景教被禁，而史書的記載亦較詳細，可見該教在唐後期聲勢頗大，經會昌壹劫，摩尼教再不能在社會公開傳教，轉而在民間秘密流，並漸與其他宗教結合，歷五代兩宋仍不衰。到了宋代，摩尼教已完全漢化並演變為明教(或明尊教)。宋代明教將原摩尼教教義要旨簡單地歸納為“ 清凈 、光明、大力、智慧”8 個字。為了迎合民間的需要 ，更加發揮其追求光明、善良、儉樸、友愛的道德觀念，因而頗得人心，使之流傳甚熾。
第壹個女人稱帝的陳碩真，當時在睦州（今淳安的六甲嶺上擱船尖）利用秘密宗教起義，其實就是利用“佛全山”最早的摩尼教號稱“羽化登仙”揭竿起義，失敗後留下“天子基”（十門九不鎖）與“萬年樓”（萬年螺）神秘遺跡。
北宋宣和二年(1120) ， 方臘以摩尼教（後來的明教）為旗號，利用陳碩真的“天子基”與“萬年樓”，於睦州(今天的六甲嶺上擱船尖)，發動了大規模的農民起義(見方臘起義)，在六甲嶺上設置完整的“五府六部”明教社會。後來的大明開國皇帝---朱元璋在大明山屯兵，有神秘的四年缺少記錄，留下許多“朱元璋藏寶處”的600多年未解之謎。
南宋時期，社會動亂加劇，以摩尼教為其宗教外衣的農民起義此起彼伏。影響較大者有王念經的衡州起義、東陽縣和信州貴溪的“魔賊”起義等。
元朝統治者對於在民間暗地裏聚眾結社的吃菜事魔，明令取締；而對於傳統的明教信徒聚居地區，則允許造庵奉祀，公開活動，以示優容。但要派政府官員嚴加管束，以防越軌。
隨著元朝統治者的腐敗，摩尼教、彌勒教、白蓮教等民間教派迅速發展，互相融合，最後釀成紅巾軍起義。起義軍公開以“彌勒降生，明王出世”的讖語箴言為口號，自稱魔兵，透露出摩尼教對紅巾軍的深刻影響。此時的摩尼教（明教）則進壹步通俗化、世俗化，並與彌勒、白蓮兩教相融合，甚至合為壹體。
朱元璋登基後立即鎮壓明教，除了國號仍稱“大明”之外，壹切與明教有牽連的事物都下令更改 。 明教只得以更隱蔽、更秘密的形式開展活動。到了清代，許多民間教派，仍或多或少地受到摩尼教的影響。但史料已不見記載。 方臘起義是爆發在北宋末年的壹次農民戰爭。
北宋末年，土地兼並十分嚴重。宋徽宗趙佶和“六賊”蔡京、王黺、童貫、梁師成、朱勔、李彥結成最反動的集團，對人民進行敲骨吸髓的盤剝，自己則過著縱情聲色，荒淫無恥的生活。1114年宋徽宗修建延福宮、萬歲山，耗盡人力物力。
他還崇信道教，宮觀遍天下，廣占土地。為在宮殿林苑中布置各種奇花異石供其玩賞，特派朱勔等在蘇州特設壹個“應奉局”，到江東各地專門搜集花石竹木和珍異物品，送到京都汴梁（今開封），每十船組成壹綱，稱“花石綱”。哪個民家有壹塊較別致的石頭或壹株少見的花木，“應奉局”的惡棍們就闖進去用黃紙壹貼，就算是趙宋“皇家”的了。啟運時如花木高大，就拆墻倒屋，趁機搶掠壹空，之後揚長而去。他們為了將笨重的“太湖石”運到東京，巨船裝載，數千人護送，甚至拆橋鑿城而過。“花石之憂”使運河兩岸的大批農民傾家蕩產，苛捐雜稅多如牛毛，逼得百姓妻離子散。加上連年災荒，百姓餓死的屍體遍地。“花石綱”加重了人民的負擔，成為方臘起義的直接導火線。
方臘，歙州（今安徽歙縣）人，後到睦州（今浙江淳安）碣村地主家裏當傭工。當他看到“應奉局”對青溪人民苛酷勒索，每年索取的漆就達千萬斤，花石竹木更多，極為憤怒，決心組織大家起來反抗。方臘以“摩尼教”為掩護，秘密地發動群眾。
摩尼教是由波斯人摩尼創立的，在唐代傳入中國，成為民間的壹種秘密宗教。因為這個教宣傳通過鬥爭，光明壹定能戰勝黑暗，所以在中國又叫“明教”。入教的人要吃素食，斷葷酒，人們就稱之為“食菜事魔教”。由於摩尼教主張“是法平等，無有高下”，同教的人都稱“壹家”，提倡大家聚財幫助貧窮教友，因此得到貧苦農民的信仰。