相傳佛陀弟子目連尊者，因想念過世的母親，曾用神通看到母親因在世時貪念業報，死後墮落在惡鬼道，過著吃不飽的生活，正在地獄裏遭受餓鬼倒懸的苦刑。
於是，目連千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充饑，但其母不改貪念，見到食物就深怕其他惡鬼搶食，貪念壹起，飯壹到她口中就立刻變成火炭，不得下嚥。
目連雖有神通，卻救不了母親，十分痛苦，懇求佛陀明示解救方法。佛陀說：“妳的母親生前罪孽太深重了，不是妳壹人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾，在七月十五日備百味五果***同祭祀，才能解救。”
於是目連舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。
從此以後，佛教徒們都會在這天舉行功德法會，為孤魂餓鬼超渡亡魂，這便是普渡拜“好兄弟”的由來，盂蘭盆節也因而具有孝親的正面功能。