由於漢字是由意符、音符和記號組成，意符選取的角度因人而異，音符又不同於拼音文字中的字母，所以，壹字多形的現象在漢字的歷史上比比皆是。
古今字是由於古漢語中多義詞的某個義項在詞義系統發展過程中，逐漸從原詞的引申義列中分化獨立而形成新詞或上古同音借用形成的同形詞在漢語發展中分化出新詞，在書面上為這些新詞另造新字的現象。新造的字是“今字”，原來兼表意義的字是“古字”。
如：“莫（莫）”的本意是太陽落在草叢中，表示日暮、傍晚，後來“莫”字被假借作否定性無定代詞和否定副詞，為了在書古今字面語中不至於混淆，就又在“莫”字上再加形符“日”成“暮”字來表示傍晚，“莫”和“暮”就是壹對古今字。
通假”就是“通用、借代”，即用讀音相同或者相近的字代替本字。由於種種原因，書寫者沒有使用本字，而臨時借用了音同或音近的字來替代，有人認為部分通假字就是古人所寫的白字（別字）。事實上，第壹個寫通假字的人可以說是寫的白字，但是後人紛紛效仿，也就積非成是了。通假字大量存在於古書之中，是造成中國古書難讀的原因之壹。
所以，我是這麽理解的：異體字就是不同的人為表達同壹個意思而造的不同的字；古今字就是古代所用的字，它所代表的意思在發展的過程中被另外壹個新的字所代替，它們就叫古今字；通假字就是古人的別字。