他發憤為學，博學多能。他開創了私人講學的風氣，廣收門徒，收的學生不管貧富貴賤，據說有3000弟子，其中優秀的有72人。他成為文化傳播的使者。他曾周遊列國，晚年專心從事古代文獻整理與傳播工作，致力於教育，整理《詩》、《書》等古代典籍，刪修《春秋》。其學生將其思想言行記載在《論語》中。
孔子經其終生倡導和歷代儒家的發展，使中國儒家學說成為中華文化的主流，作為中國人的指導思想逾兩千余年。孔子思想體系的核心是德治主義，他執著地倡導德化社會與德化人生。德化社會的最高標準是“禮”，德化人生的最高價值是“仁”。孔子教導人們積極奉行“己欲立而立人，己欲達而達人”，“己所不欲，勿施放人”的’忠恕之道”，以建立正確的人生觀和正確處理人與人之間的關系。孔子倡明“天人合壹”之教，以善處人與自然的關系，他還闡述和弘揚了人不僅要“仁民”，也要“愛物”的道理。孔子堅決主張國家要實行“富之教之”的德政，使社會與文化得到發展。孔子認為文明的最高成就在於造就理想人格以創立理想社會，通過潛誌躬行“內聖外王之道”，以達到“天下為公”、“大同世界”：之境界。由於孔子的卓越貢獻和思想影響深遠，他才被中國人尊為至聖先師，萬世師表。
孔子離去了兩千多年，他創立的學說在中國古代占據統治地位，成為中國的文化主流，產生極為深遠的影響。在近現代，中國受到西方文化的沖擊，他的學說遭受知識界的精英們強烈批判，幾乎是毀滅性打擊。在二十世紀，在人們對人自身問題的深度思考與反省時，他的思想學說引起了各國專家學者們的註意。