農歷的臘月二十三或二十四，是中國民間的小年，祭竈是小年的主要活動之壹。“二十三，祭竈官”，送走竈王爺，預示著春節即將到來。
傳說中，竈官（竈王爺）是負責管理各家竈火的天神，壹年中他都在各家的廚房裏，監視壹家老小。二十三這天晚間，他騎馬升天，去向玉皇大帝匯報這壹家人壹年來的善惡。玉皇大帝會根據竈王爺的匯報，決定這壹家人來年的吉兇禍福。由於竈王爺的匯報關系重大，在他上天之前，老百姓要搞壹個祭拜儀式，俗稱“送竈”或“辭竈”。
祭竈的風俗，由來甚久。竈君，在夏朝就已經成了民間尊崇的壹位大神。記述春秋時孔丘言行的<論語>中，就有“與其媚輿奧，寧媚與竈”的話。
先秦時期，祭竈位列“五祀”之壹（五祀為祀竈、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另壹說為門、井、戶、竈、中雷；或說是行、井、戶、竈、中雷）。祭竈時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置籩豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。
竈君本人，早期有炎帝、祝融之說。後來又衍生出許多說法。中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，將竈神說成是壹位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。後來就發展成了既有竈君爺爺，又有竈君奶奶之說。在不同的地區裏，竈君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當地流行的民間傳說故事。