墨刑也叫黔面，就是在人犯的臉上刺字，壹是表示懲罰，二是留作羞辱的紀念。墨刑自堯舜時開始興起，到了西周時其刑法已規定“墨罪五百”，即列舉應處以墨刑的罪狀有500條之多。
周代，奴隸主們常把受過墨刑的人充作守門人，即“墨者使守門”。因為這些人的臉上帶有記號，走到哪裏都會被認出來，所以這些人壹般都不會逃跑。而且，受墨刑者的四肢都是健全的，不影響勞動。春秋戰國時，許多受墨刑者都被用作修護城墻的苦役工。在秦末農民大起義的隊伍中，就有許多受過墨刑的囚徒。漢初被劉邦封為淮南王的英布，就在年輕時因犯小罪而受墨刑。