1861年8月，鹹豐帝在熱河去世，臨終前將怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八人任命為贊襄政務王大臣，輔佐同治帝載淳處理朝政；又給皇後和皇太子（由皇帝生母懿貴妃代管）兩枚代表皇權的印章，希望他們相互牽制。
鹹豐帝死後，皇子載淳即位，定年號“祺祥”。葉赫那拉氏與皇後鈕祜祿氏（當時的中宮皇後慈安）並尊為皇太後。顧命八大臣企圖專權，權力欲極強的慈禧非常不滿，
於是聯合在京主持和談的鹹豐帝的弟弟恭親王奕欣，利用帝後和鹹豐帝的梓宮回京的機會發動辛酉政變，設計逮捕了八大臣，判處怡親王載垣、鄭親王端華自裁、肅順斬立決，其他人革職。奕欣被封為議政王。
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對於慈禧的評價
慈禧太後是中國歷史的帝制時代中，少數長期當政的女性，政治手腕堪稱幹練，尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡，以維系自身的絕對權威，清朝因為她的能力而續命數十年。
慈禧當權時期，清廷的中央集權以及中國主權面臨來自內部及外國的種種威脅，她從捍衛清帝國權威及其本身權力的立場出發，所作之舉措收效雖不盡成功，但放在歷史脈絡下做持平之論，多數允稱合理。
為因應自鴉片戰爭以來，來自歐美列強的挑戰，以及鎮壓太平天國等民間反抗勢力。慈禧重用李鴻章、張之洞等漢族重臣，在地方上開辦洋務運動，
是中國發展近代化工業的開始。在洋務自強運動成果的支持下，清廷得以弭平內部反叛勢力，在帝國體制下維系中國相對穩定的局面，並且建設近代化陸海軍軍備，造就“同治中興”的氣象。
慈禧的改革手段其實非常高明，百日維新改革速度過快，根本只是壹場鬧劇，不可能成功。在庚子年壹場大禍之後，慈禧皇太後意識到時局已不容她堅持帝制傳統，所謂的“祖宗成法”，
乃容許清廷推展多種新政措施。庚子後新政牽涉多端，其中犖犖大者包括：官制改定、準備立憲、廢科舉制度、禁止婦女纏足、興辦女學、新學、庚子退款建設教育事業等。
參考資料來源 百度百科-慈禧