1907年入天津北洋法政專門學校。1913年春，擔任北洋法政學會編輯部長，負責出版《言治》月刊。1914年春考入日本早稻田大學政治本科。同年11月發表《國情》，成為反對袁世凱復辟稱帝的先聲。1915年2月，代表中國留日學生總會起草《警告全國父老書》，反對日本提出的危害中國主權和獨立的臭名昭著的“二十壹條”。6月編印《國恥紀念錄》，積極開展反對袁世凱的宣傳活動。1916年春，撰寫長篇論文《青春》，提出創造青春中華的理想，傳誦壹時。同時主編《民彜》雜誌，宣揚民主和自由。同年5月回國後，曾任北京《晨鐘報》總編輯、《甲寅》日刊編輯等職，積極參加新文化運動。1918年初，任北京大學圖書館主任、《新青年》雜誌編輯。在1917年俄國十月革命的影響下，他相繼發表《法俄革命之比較觀》、《庶民的勝利》、《布爾什維主義的勝利》等講演和論文，闡述十月革命的重大意義，歌頌十月革命的偉大勝利，成為最早在中國傳播馬克思主義的偉大先驅。1918年底和陳獨秀創辦著名的《每周評論》。1919年主編《晨報》副刊，同時協助北京大學學生創辦《國民》和《新潮》雜誌。5月，積極支持和參與五四運動。7月，發起成立少年中國學會。隨後又發表《再論問題與主義》、《我的馬克思主義觀》等重要文章，系統地宣傳馬克思主義基本原理，批判改良主義思潮。1920年3月，在北京大學組織中國第壹個馬克思學說研究會，並在北京會見***產國際代表維經斯基等，商討籌建中國***產黨。同年秋發起建立北京***產主義小組。11月，建立北京的社會主義青年團組織。自1920年7月任北京大學教授，同時在女子高等師範、師範大學、朝陽大學、中國大學等校任教。1921年7月中國***產黨成立後，負責黨在北方的全面工作，創辦《工人周刊》。1922年8月在杭州參加中***中央特別會議，隨後到上海會見孫中山，說明中***關於實行兩黨合作、建立革命統壹戰線的主張。在1923年6月中***三大上，當選為中央執行委員會委員。三大以後，多次與孫中山會談，幫助孫中山改組國民黨，確定聯俄、聯***、扶助農工的三大政策。1924年1月，出席中國國民黨第壹次全國代表大會，是大會主席團成員之壹，會上當選為中央執行委員會委員。會後，直接負責國***兩黨在北方的實際領導工作。同年6月，率中***代表團去莫斯科，參加***產國際第五次代表大會。7月回國後，負責中***北方區委工作。在1925年中***四大上當選為中央執行委員會委員。此後，他領導北京人民開展國民會議運動、關稅自主運動和反對北洋軍閥政府等革命鬥爭，並派***產黨員到馮玉祥的國民軍中工作，對馮玉祥五原誓師參加北伐起了重要作用。1927年4月6日，在蘇聯大使館中，被闖入的奉系軍閥張作霖軍警逮捕。被捕後，他堅貞不屈，於28日英勇地走上絞刑架，從容就義。就義後，遺體被安置在北京西山萬安公墓，現在是重要的革命教育基地之壹 .
1907年夏至1913年夏，入天津北洋法政專門學校求學。1913年底東渡日本留學。在日期間，曾參加反對袁世凱復辟、賣國的鬥爭。1916年5月回國後任北京《晨鐘報》主編。1917年1月又任《甲寅》日刊編輯。在此期間，在《甲寅》、《新青年》等刊物上發表了不少宣傳民主主義思想和社會進步的文章。1917年底，入北京大學任圖書館主任，並參與編輯《新青年》，先後任北京大學評議會評議員，經濟、歷史等系教授。十月社會主義革命後，率先接受和傳播馬克思主義，先後發表《法俄革命之比較觀》、《庶民的勝利》等著名論文，和陳獨秀等創辦《每周評論》，積極領導了五四運動，並和以胡適為代表的改良主義作堅決鬥爭。1920年春，和陳獨秀開始醞釀籌建中國***產黨。同年10月，在北京創建***產黨小組，11月小組改稱中國***產黨北京支部，任書記。中***壹大後，成立中***北京地方委員會，任書記，負責領導北京和北方地區黨的工作。1922年8月，參加中***中央特別會議，為候補中央委員，贊成國***合作。1923年6月，赴廣州參加中***三大，被選為中央執行委員，被任命為中***中央駐北京委員。會後，組建中***北京區執行委員會兼北京地方執行委員會，1924年3月兼任委員長(1925年1月中***四大後委員長改稱書記)。1924年1月，國民黨壹大在廣州召開，被選為國民黨中央執行委員，並負責國民黨中央委員會北京執行部的工作。同年6月，作為中***代表團首席代表，赴蘇聯參加***產國際第五次代表大會。同年11月離蘇回國。1925年1月，當選為中***四大中央委員。同年10月，取消中***北京區執行委員會兼北京地方執行委員會的建制，分別組建中***北方區執行委員會(簡稱北方區委)和北京地方執行委員會，任北方區委書記。以李大釗為首的中***北方區委，積極組織和領導北方的革命運動，多方與馮玉祥國民軍合作，開展推翻北京軍閥政府的鬥爭，組織北方人民支援北伐戰爭。1926年"三壹八"慘案發生後，遭到段祺瑞政府的通緝，遂避入蘇聯駐北京大使館兵營，繼續堅持鬥爭。1927年4月6日，奉系軍閥張作霖派軍警搜查蘇聯大使館，李大釗等60余人被捕，28日在北京英勇就義。