中法戰爭，其實可以分為三個階段，
第壹個階段，清政府陸上大敗。在越南山西之戰中打敗，越南局勢大壞，法國開始謀劃進攻中國西南邊疆。因為辦事不力，清政府撤職了以恭親王為首的軍機處，是為甲申易樞。醇親王奕譞上臺後馬上命廣西巡撫徐延旭嚴守北寧，令雲貴總督岑毓英迅即出關，加強興化方面的防禦，並令兩廣總督張樹聲“選派得力將領，統帶勁旅，馳赴鎮南關，以實後路”。但是由於將帥昏庸、怯懦，互不協調，軍紀廢弛，兵無鬥誌。北寧與興化相繼失守。之後清政府派李鴻章著手與法國的和談。
第壹個階段，可以說清軍全敗，但是戰事都發生在越南境內。此時李鴻章與法國簽訂了《李福協定》，但是李鴻章並沒有同意該條約，中法雙發暫時停戰。此時法國仍然想要擴大戰爭，將戰火引入中國西南。
北黎沖突就是法軍為了擴大戰爭而蓄謀的沖突。此沖突乃是中法戰爭第二階段的開始。法軍的無理的要求清軍撤防，並且槍殺清軍派去的聯絡官，向清軍進攻。但是清軍奮勇反擊，重創了法軍，法軍潰逃。
法國以此為借口，誣稱“中國背約”，要求賠償。並且發動了馬尾海戰，馬尾海戰中，清軍將領畏戰而逃，福建水師無人指揮，戰鬥不到1小時，幾乎全軍覆沒，法軍以此控制了臺灣海峽，並且進軍臺灣，占領了基隆淡水。清廷此次並沒有妥協，而是頒發上諭，譴責法國“橫索無名兵費，恣意要求”，“先啟兵端”，令陸路各軍迅速進兵，沿海各地嚴防法軍侵入。這道上諭實際上是對法國侵略者的宣戰書。
第三個階段就是鎮南關戰役了。當時中法兩軍壹直在中越邊境交戰，法軍壹度攻下鎮南關，因兵力不足而焚關而去，伺機再犯。時任廣西巡撫的潘鼎新派老將馮子材幫辦廣西關外軍務，馳赴鎮南關整頓部隊，部署戰守。得悉法軍將犯鎮南關，馮子材在隘口搶築了壹條橫跨東西兩嶺高七尺、長三裏、底寬壹丈的長墻，墻外深掘塹壕，築成了較完整的防禦陣地。
3月法軍傾巢出動撲向鎮南關，馮子材率士卒沖出墻外，激勵將士猛烈搏鬥，終將法軍擊退，遏阻了法軍對中國邊境的窺伺。清軍乘勝追擊，連破文淵、諒山，將法軍逐至郎甲以南，重傷東部法軍統帥尼格裏。法軍陷入困境。鎮南關大捷使清軍在中法戰爭中轉敗為勝。法軍戰敗的消息傳至巴黎後，法國費裏內閣倒臺。
其實近年來，有不少學者認為，“中國不敗而敗，法國不勝而勝”這樣的說法是不切實際的。當此之時，法國內閣雖然倒臺，但是法國又馬上通過了五千萬法郎的軍費議案用以中法戰事，法國遠東艦隊還占據著澎湖，控制著臺灣海峽。而此時清軍兵餉都難以支付，黑旗軍只剩不到五百人，兵源補充也很困難。因此李鴻章，張之洞等官員都認為此時乘勝即收是最好的方案。因此清政府決定把握戰機、以戰促和，顧及全局。
再從《中法新約》看，此和約，不割地不賠款，只是要求在邊界開放兩個通商口岸。在清政府簽訂的條約中，是損失最小的壹個。而中法此戰，法國國際聲譽壹落千丈，而中國之國際地位上升，此戰為中國創造了十年的穩定環境，而這十年正是中國發展最為迅速的十年。所以，這場戰爭是雙方均有得失的戰爭：中國沒有失敗，法國也沒有勝利。