沙漠化現象可能是自然的。作為自然現象的沙漠化是因為地球幹燥帶移動，所產生的氣候變化導致局部地區沙漠化。不過，今日世界各地沙漠化原因，多數歸咎於人為原因：人口急速增長，所居土地被過度耕種以及過度牧畜，導致土地枯渴不適合耕種。
如中東的美索不達米亞（今伊拉克壹帶）地區是世界上最早發展農業的地域之壹，從而發展成世界上最早的古文明發祥地之壹。美索不達米亞的土壤本來甚為肥沃，不過由於過度的農業活動、人們不理會土地長期枯渴，更開發河段上流、采伐森林，上流土地從而不能吸收降雨，雨水壹起流入河中造成水土流失以及洪水。
沙漠化最明顯的地方之壹，在撒哈拉沙漠南側的撒黑爾。此地的北部，以遊牧或放牧的形態飼養著羊和駱駝，把整個地區的植物都吃光了，導致土地光禿禿的壹片。 而較為濕潤的南部，則因家畜過度繁殖，再加上原本不過方寸小的耕地，禁不起接連不斷地耕作，整個地區逐漸變成不毛之地。
再加上水源不足，人們開始挖掘井水，當人群因水源而聚集，豢養的家畜也就多了起來，又再次加速了環境的惡化，促成沙漠化。這種惡性循環，使得該區人民生活普遍過得很困苦。 撒哈拉沙漠沒有雨季，所以不會降雨，但只要是有任何壹點點的水氣，沈睡在地底下的植物就會爭著冒出新芽，但很快地，又會被過度放牧的家畜吃光，所以沙漠化的土質現在仍在無聲無息地擴大中……
幹地（定義為降水量低且降水通常由雨量小、不穩定、時間短、強度大的風暴造成的那些地區）覆蓋了全球40%的陸地面積，供養著世界上1/5的人口。這些幹地的沙漠化是由於植被和可利用的水減少、作物產量下降以及土壤侵蝕引起的土地退化，它起因於人口增長、人類需求增加或者政治、經濟壓力（例如需要經濟作物來增加外匯）造成的過度土地利用，通常由自然發生的幹旱啟動或加劇。目前，沙漠化的速率是6萬平方千米/年或0.1%總幹地面積/年。這對於70%的幹地（全球陸地面積的28%）是壹種潛在的威脅。
在幹旱和半幹旱地區（也包括壹部分半濕潤地區），在幹旱多風和具有疏松沙質地表的情況下，由於人類不合理的經濟活動，使原非沙質荒漠的地區，出現了以風沙活動、沙丘起伏為主要標誌的類似沙漠景觀的環境退化過程。沙漠化問題涉及的範圍之廣，已引起全世界關註。
產生沙漠化的自然因素主要是幹旱、地表為松散沙質沈積物和大風的吹揚等；人為因素主要是過度放牧、過度墾殖、過度樵柴和不合理地利用水資源等。
沙漠化是環境退化的現象，是壹種逐步導致生物性生產力下降的過程，包括發生、發展和形成3個階段。發生階段（初期階段）是潛在性沙漠化，僅存在發生沙漠化的基本條件，如氣候幹燥、地表植被開始被破壞，並形成小面積松散的流沙等；發展階段，地面植被開始被破壞，出現風蝕，地表粗化、斑點狀流沙和低矮灌叢沙堆，隨著風沙活動的加劇，進壹步出現流動沙丘或吹揚的灌叢沙堆；形成階段地表廣泛分布著密集的流動沙丘或吹揚的灌叢沙堆，其面積占土地面積50％以上。沙漠化的危害是破壞土地資源，使可供農牧的土地面積減少，土地滋生能力退化，植物量減少，土地載畜力下降，作物的單位面積產量降低。沙漠化已給許多國家和地區的農業、牧業和人民生活財產造成嚴重損失。
沙漠化，是對世界農業發展的壹個重大威脅。沙漠化是環境退化現象。它使土地滋生能力退化，農牧生產能力及生物產量下降，可供耕地及牧場面積減少。由於沙漠化而致的水土流失、土地貧瘠，已使不少國家遭致連年饑荒。全球受沙漠化影響的土地已達3800萬平方千米。因沙漠化而喪失的土地，每年都高達5~7平方千米，幾乎每分鐘就有11公頃的土地被沙漠化。如果沙漠化繼續下去而得不到有效抑制，再過十幾年，預計損失的耕地將會達到目前耕地的1/3，這是多麽危險的信號!
我國也是壹個土地沙漠化嚴重的國家，沙漠與沙漠化的地域已由1949年的66.7萬平方千米擴大到2009年的130.8萬平方千米，約占國土總面積的27.5%。沙化土地，還以60平方千米/年的速度增長。我國土地沙漠化的形成，除了因力作用而造成沙丘前移入侵的自然因素以外，由於過度農牧、過度砍伐、工業交通建設等破壞植被的人為因素引起沙漠化的現象更為普遍。
有壹組統計數字很說明問題，我國土地沙漠化原因:森林過度采伐占32.4%，過度放牧占29.4%，土地過分使用占23.3%，水資源利用不當占6%，沙丘移動占5.5%，城市、工礦建設占0.8%。從這些統計數字可以看出，我國絕大部分（占95%）的土地沙漠化是人為因素造成的。因此，保護和利用好土地，封沙育草，營造防風沙林，實行林、牧、水利等的綜合開發治理，將會充分發揮植被群體效應以達到退沙還土的目的。土壤是植物的母親，是綠色家園繁榮昌盛的物質基礎。保護和利用好土地，就是保護了綠色家園，保護了人類自己。
盡管沙漠化趨勢不容樂觀，但是在新世紀，隨著知識經濟的發展，人類由向自然索取資源轉向更多地向人類智能本身索取資源，生態環境破壞將得到有效遏止。另外，生態環境觀念的形成，使人們更註重環境保護，政府對沙漠戈壁和半沙漠地區的治理力度逐漸加大。