因位於中國南邊而得名。北接中國廣東、海南、廣西、福建和臺灣等省區，以廣東省南澳島到臺灣省本島南端（壹作經澎湖到臺灣東石港）壹線同東海分界。東南至菲律賓，南至加裏曼丹島，西南至越南和馬來半島等地。面積350多萬平方公裏。北部有珠江、紅河、湄公河、湄南河等註入。平均水深1，212米。位居熱帶，海底高臺上多珊瑚礁，大陸架富石油。盛產魚、蝦和名貴海產。
從東海往南穿過狹長的臺灣海峽，就進入洶湧澎湃的南海了。南海是我國最深、最大的海，也是僅次於珊瑚海和阿拉伯海的世界第三大陸緣海。南海位居太平洋和印度洋之間的航運要沖，在經濟上、國防上都具有重要的意義。
南海四周大部分是半島和島嶼，陸地面積與海洋相比，顯得很小。註入南海的河流主要分布於北部，主要有珠江、紅河、湄公河、湄南河等。由於這些河的含沙量很小，所以海闊水深的南海總是呈現碧綠或深藍色。南海地處低緯度地域，是我國海區中氣候最暖和的熱帶深海。南海海水表層水溫高(25℃～28℃)，年溫差小(3℃-4℃)，終年高溫高濕，長夏無冬。南海鹽度最大(35％)，潮差2米。
南海的自然地理位置，適於珊瑚繁殖。在海底高臺上，形成很多風光綺麗的珊瑚島，如東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海諸島很早就為我國勞動人民發現與開發，是我國領土不可分割的壹部分。“國土包括大陸、島嶼和幹出礁這些陸地及其沿岸領海、毗連區(專屬經濟區)水域，這些水域有人叫作“藍色的國土”。國土範圍和面積均應以國家權威機關公布為準。南海諸島的島嶼和幹出礁的陸地面積，國家或海南省國土部門似未公布。南海諸島的領海基線，國家只公布了壹部分，大部分未公布，領海和毗連區的範圍和面積自然也未宣布。根據掌握的圖件(可能不是最新的、比例尺不是最大的)，初步量算出南海諸島陸地面積(表1)，僅供政府公布前作參考。南海諸島陸地面積小，為5286.5平方公裏，但散布範圍廣，擁有大量“藍色的國土”。據《海洋法公約》而測算，1個遠離大陸的珊瑚礁幹出礁或小島，至少可以擁有1543km2的領海和431015km2的專屬經濟區海域。”（參考中科院趙煥庭的論文“南海諸島的主權、資源與開發”）
中國最大的外海——南海
中國南海
南海是中國最大的外海。
南海的面積約為350萬平方千米，約等於我國的渤海、黃海和東海總面積的3倍，僅次於南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。南海的平均深度是1212米，但最深處卻有5567米。如果把2座南嶽衡山疊起來放到南海裏，最上面的山頭離水面還有近700米的距離。
南海是我國南部的近海，它的南部是加裏曼丹島和蘇門答臘島，西面是中南半島，東面是菲律賓群島。整個南海幾乎被大陸、半島和島嶼所包圍。南海東北部經臺灣海峽和東海與太平洋相通，南部經馬六甲海峽與爪哇海、安達曼海、印度洋相通，東部經巴士海峽通蘇祿海。
南海地處熱帶，海中分布著許許多多的珊瑚碓和珊瑚島，它們像壹顆顆璀璨的明珠鑲嵌在湛藍的海面上。這些島碓總稱南海諸島，分為東沙群島、西沙群島、中沙群島、曾母暗沙、南沙群島和黃巖島。
東沙群島有著豐富的水產，如海龜、墨魚和海參等。西沙群島是壹個鳥兒的世界，島上堆積著厚厚的壹層鳥糞，可以作肥料。中沙群島和其他群島不同，還是壹群沒有露出水面的珊瑚碓。南沙群島是南海中面積最大、島碓最多的群島，屬海南省管轄；它最南端的曾母暗沙，是我國領土的最南端。
南海是壹個豐饒的漁場，海中有大黃魚、小黃魚、帶魚、鮐魚、墨魚、海龜、紅魚等。其中的大黃魚是壹種重要的海產資源。這裏的魚類從不遊往外國的海域，似乎戀著自己的家鄉，因而有"中國家魚"的美稱。南海的金絲燕用海藻和唾液做巢，這種巢就是珍貴的滋補品燕窩。
海南島是南海上鑲嵌的最大的壹顆明珠，海南有人口400多萬，於1988年正式成立經濟特區，也是我國最大的經濟特區。
南海現狀
在南海50多個可以住人的小島或淺礁中，有壹半多被越南占據，中國大陸僅保有8個，最大的太平島被臺灣當局控制，剩下的壹小部分則被菲律賓、馬來西亞、印度尼西亞、文萊等國占據。南海局勢不明，對中國今後海洋生存空間埋下了不安定因素。中國南海艦隊要在10年完成南海部署，爭取有利國際環境，奪回屬於中華民族的領土。
南海的歷史
漢代就對南海諸島有過記載。元代史料更是將“千裏長沙”(即今天的南沙群島)劃入海南島的管轄範圍。明代鄭和下西洋曾途經西沙和南沙，並留下了南海海域航海圖。
到了現代，我國在南海主權的最主要依據是傳統疆域線，即“九段線”。抗日戰爭勝利後，中國政府接收了南海諸島。1946年，國民黨當局有感於南海海域地圖混亂，展開了南海劃界工作。當時負責劃界的壹艘軍艦名為“永興”——西沙群島最大的島嶼永興島就因此得名。
1947年，當時的“內政部”完成了南海劃界，即“九段線”。這條線最南到北緯4°的曾母暗沙，奠定了今天中國南海疆界的基本走向。黃巖島也在“九段線”中國領海範圍內。
另據有關專家介紹，黃巖島是中國固有領土的另壹個佐證是，1898年美西戰爭結束時，以北緯118°劃界，以北為菲律賓領海；但是黃巖島的位置約為117°48’，在法理上也在菲律賓國土以外。
現在的菲律賓相關法律將壹些遠離海岸超過200海裏的地方都劃到了其領土範圍內，這不符合《聯合國海洋法公約》的基本原則。
“在1947年劃界之後的四分之壹個世紀，周邊國家壹直沒有提出異議。這就在國際法意義上產生了歷史性主權。”北京大學國際關系學院副教授張植榮介紹，“南海爭端，起源於(上世紀)60年代末、70年代初中國近海油氣資源的發現。”
同時南海爭端的起源與當時的歷史因素也有關。當時，聯合國正在制定海洋法，而海洋法長期對劃界原則定義模糊不清。模糊的劃界原則給了壹些國家可乘之機。