褐喉樹懶又叫灰樹懶，不僅習性恰如其名，而且在許多方面也都確實是極其奇特的動物。它的體長大約為50—60厘米，尾長約為3—4厘米，體重4—4.5千克左右，其外形略微有些與猴類相似，以致於有人常在野外把它錯誤地當成猴子。它長著壹副表情生動的面孔，頭小而圓，眼睛圓而朝向前方，耳朵極小，隱藏於毛的下面。上頜長著5顆，下頜長著4顆極小的圓錐形牙齒，終生不脫換，也沒有明確的分工，咀嚼面由於吃植物而磨損變凹。上肢較下肢為長。前、後足上均有3個連在壹起的趾，每個趾上都具有長鉤狀的，像鐮刀般尖銳的長爪，可用來撈取食物，打擊敵人，並借以自懸其身。尾巴很短，樣子也很難看。有趣的是，絕大多數哺乳動物，包括頸部相對較短的鯨魚和頸部最長的長頸鹿，通常都具有7枚頸椎，個別的（如二趾樹懶及海牛）為6枚，而只有褐喉樹懶等三趾的樹懶為9塊，這樣就使它在尋找食物的時候，只要靈活地轉動頭部而不必移動身體就可以了，頭部的轉動的最大角度可達270度，極大地增強了頸部的彎曲程度和靈活性。
褐喉樹懶的體毛短而密，壹般以灰褐色為主，頭部、喉部略深，肩部色淺，其上也有褐色的斑點。奇特的是，它身上的毛向與壹般哺乳動物的體毛恰好相反，是從腹部向背部生長，因此雨水容易流下。另外還有極好的天然保護色，這不但是因為它的毛色接近樹皮的顏色，而且在每根毛上都有“溝”，當藻類、地衣等植物孢子落到“溝”內，受到它身上散發的碳酸氣的影響，便開始大量生長、寄生，使它的體表成為綠色，尤其是在雨季，因此更容易和樹皮上的苔蘚混同起來，很難彼其他動物發現。不過，這樣的毛皮也不可避免地招來壹些虱子、甲蟲以及蛾類的幼蟲等寄生其間，從皮毛的分泌物中吸取營養，或者依靠吃藻類而生存，形成壹種***生的關系。
褐喉樹懶終生在樹上生活，無論進食、睡眠、交配和生育，幾乎從不到下地面上，甚至死後仍然掛在樹上。有人說它壹生也不離開壹棵樹，可能是言過其實了，因為雖然它在正常情況下很少移動，但是當這棵樹上的食物吃光了，為了取食也不得不在樹間移動，只不過移動得太慢而已，這是因為其鉤形的指和爪在地面上根本無法站立，更不會在地面上走路，假如落到了地面上，則將陷入極大的困難之中，只好伸出爪子鉤住地面，吃力地把身體往前拖。因此，壹旦它在樹上不小心折斷了壹根樹枝，落在了地上，聽覺敏銳的美洲虎就會立即尋著聲音，猛撲上來，將它作為壹頓美餐。奇怪的是，它在排泄的時候卻要沿著樹幹悄悄地下到地面，用短尾巴在地面上掘壹個小坑，將糞便排在坑裏後再用土埋上，然後爬回到樹梢。它為什麽要耗費許多能量，冒著危險去排泄呢？目前尚沒有很好的解釋，有人戲稱它是在為自己所偏愛的樹木“施肥”。不過，它排便的次數非常少，每個月也僅有壹、二次。更為奇特的是，它還是在水裏遊泳的能手，可以敏捷地渡過溪流或運河去尋找新的覓食地點，它那輕質量的肌體和脹大了的胃都可以產生較大的浮力。
它的性情溫和，喜歡單獨活動，但生活十分懶散，壹生都是在慢節奏中度過的。它非常貪睡，壹個晝夜大約要睡17—18個小時，白天常常挑選壹棵枝繁葉茂的樹梢，用前肢鉤住頭上的樹枝，將身體靠在樹幹上，頭彎向胸前，幾個小時壹動也不動，所以很難被發現。它平時的動作遲緩，顯得有氣無力，三個爪甲牢牢地抓住樹幹，每邁壹步大約需要12秒鐘，每分鐘最快也只能移動1.8—2.4米，是世界上走得最慢的哺乳動物，甚至比爬行動物中的烏龜還要慢。行動如此緩慢的種類自然很難對其他動物構成威脅，而當它在躲避其他食肉動物的捕捉時，也是寧願蜷縮不動而不會企圖逃走，即便被捉住以後也不急著掙紮。與這種習性相對應的是它的身體對能量的需求和消耗很小，心跳和消化也很慢，肌肉只有相似體型的其他動物的壹半，幾乎是皮包著骨頭。它還是壹種接變溫性的動物，體溫的變化範圍壹般在24—33℃之間，為了節約能量，在夜間休息時體溫下降6℃左右，而其他動物除了冬眠之外，很少有這種現象。但沒當氣溫降至27℃以下時，它又會顫抖著身子將體溫升高。因為它具有特殊的血管網可以將進入四肢的血液冷卻，反之，也可以加溫從肢幹部到軀幹部的血液，這樣多少可以防止體溫降得過低，所以它並非是真正的變溫性動物。