《威尼斯商人》既描繪了人與人之間的真誠友誼，也表現了貪婪，狡詐、殘酷與無私、機智，仁愛之間的矛盾和沖突。劇中，威尼斯商人安東尼奧為了幫助朋友巴薩尼奧成婚，向猶太高利貸者夏洛克借下重金。而心懷妒恨的夏洛克，假意不向安東尼奧收取利息，卻提出了壹個奇特的償還條件：即假使安東尼奧無法在規定期限內償清債務，他就要從其身上割下壹磅肉來。
令人意想不到的是，安東尼奧的商船逾期未歸，致使他無法按期還債。而幸災樂禍的夏洛克則磨刀霍霍，準備從他身上割肉。在此危急時刻，巴薩尼奧的未婚妻波希雅趕來，她扮作律師出庭斷案，以自己的聰敏和智慧，巧妙地將自以為勝券在握的夏洛克，引向作繭自縛的僵局。她判定，夏洛克可以從安東尼奧的身上割肉抵債，但必須有壹個不能違背的條件，即僅僅割下壹磅肉，既不能多，也不能少：既不能出血，也不能危及性命。夏洛克無論如何，也不可能按照波希雅的條件割肉，於是，只好垂頭喪氣地認輸。
把最有趣味和最有戲劇效果的民間故事，巧妙地融入戲劇中，使其與整個劇情渾然天成，這是莎士比亞戲劇慣常采用的手法。如在巴薩尼奧和波希雅的愛情之中，融入了從金、銀、鉛三個盒子中抽簽求偶的故事，以聰慧美麗的波希雅的名字。恰恰藏於樸實無華的鉛瓶中的事例，說明真正的愛情並不壹定具有華美的外表。在故事的主線之外，還交織著壹些復線，如夏洛克自己的女兒與基督教青年羅倫左產生了愛情，為逃避父親的阻撓，他倆毅然私奔。這些合理成分的加入，使得壹出令人嬉笑的喜劇當中，蘊含了豐富深厚的內容。
值得註意的是，在莎士比亞的喜劇中，劇中人也不是概念化和簡單化的，而是充滿了內在的心理矛盾和鮮明個性，甚至連其不近情理的舉動，也隱含著合乎邏輯的心理動機。對於夏洛克這個人物，作者不是站在種族主義立場上來譴責他，而是寫出了造成這個人物貪欲心理與報復行為的社會原因，正如夏洛克自己所說，“難道猶太人沒有眼睛嗎？猶太人沒有手嗎？……妳們刺我們，我們不流血嗎？……妳們損害我們，難道我們不應當報復嗎？”然而盲目的以血還血的作法，也是莎士比亞所痛恨和譴責的。因此，他讓夏洛克的報復以失敗收場，否定了他企圖把快感建立在殘忍基礎上的作法，嘲笑他這種企圖本身就是壹種可恥和虛妄。