等高線指的是地形圖上高度相等的相鄰各點所連成的閉合曲線。把地面上海拔高度相同的點連成的閉合曲線，並垂直投影到壹個水平面上，並按比例縮繪在圖紙上，就得到等高線。
等高線的特征：
1、位於同壹等高線上的地面點，海拔高度相同。但海拔高度相同的點不壹定位於同壹條等高線上。
2、在同壹幅圖內，除了陡崖以外，不同高程的等高線不能相交。
3、在圖廓內相鄰等高線的高差壹般是相同的，因此地面坡度與等高線之間的等高線平距成反比，等高線平距愈小，等高線排列越密，說明地面坡度越大；等高線平距愈大，等高線排列越稀，則說明地面坡度愈小。
4、等高線是壹條閉合的曲線，如果不能在同壹幅內閉合，則必在相鄰或者其他圖幅內閉合。
5、等高線經過山脊或山谷時改變方向，因此，山脊線或者山谷線應垂直於等高線轉折點處的切線，即等高線與山脊線或者山谷線正交。
等高線的起源發展：
以等高線法顯示地貌，啟迪於等深線。
1728年，荷蘭工程師克魯基最先用等深線法來表示河流的深度和河床狀況，後來又把它應用到表示海的深度。
1729年，庫爾格斯首次制作等深線海圖，再後來才應用到陸地上表示地貌的高低起伏形態。
1791年，法國都朋特裏爾繪制了第壹張等高線地形圖，裘品·特裏列姆用等高線表示了法蘭西領域的地貌。
18世紀末葉至19世紀初，等高線逐漸開始用於測繪地形圖中。
19世紀後半葉，等高線法沖破不易識別的阻礙，取得公認。
此後，等高線法才成為大比例尺地形測圖顯示地貌的基本方法。