曹雪芹出生於清康熙時期的江寧（今南京）（約1715年5月28日-約1763年2月12日），曹雪芹的曾祖母孫氏做過康熙帝的保母，祖父曹寅做過康熙帝的伴讀和禦前侍衛，後任江寧織造，兼任兩淮巡鹽監察禦史。在康熙、雍正兩朝，曹家祖孫三代四個人主政江寧織造達五十八年，家世顯赫，有權有勢，極富極貴，成為當時南京第壹豪門，天下推為望族?。康熙六下江南，曹寅接駕四次。不過，曹雪芹晚生了幾年，本人並沒有親歷康熙南巡盛事。《紅樓夢》第16回可以為證，原著寫到比賈寶玉年長的鳳姐都要聽趙嬤嬤等長輩的口述去了解那段歷史。
曹雪芹家族在雍正初年，在統計階級內部政治鬥爭牽連下，家族受到重大打擊，其父免職，產業被抄，遂隨家遷居北京。他早年經歷了壹段封建大官僚地主家庭的繁華生活，後因家道衰落，趨於艱困。晚期居北京西郊，貧病而卒，年未及五十。性情高傲，嗜酒健談。具有深厚的文化修養和卓越的藝術才能。雍正、乾隆兩個時期曹家都遭受了沈重的打擊，因此他對當時社會的世態炎涼及官場的黑暗非常厭惡。
曹雪芹前生富貴，晚年潦倒，他雖有?補天?之誌從未懈怠，可惜潦倒半生，感嘆壹生壹事無成。直至晚年，友人敦誠還在安慰他，曹雪芹身為罪臣之後，他個人奮鬥遭遇艱難險阻，敦誠勸他知難而退，專心著書。?曹雪芹亦不負所望，在隱居西山的十多年間，以堅韌不拔的毅力，將舊作《風月寶鑒》?披閱十載，增刪五次?，寫成了巨著《紅樓夢》?。
《紅樓夢》可以說就是他的自傳，他是依托自己早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。曹雪芹將這段經歷和悔悟寫成小說，就是要告訴讀者，雖然自己罪不可免，但那些女孩兒都是生活中實有其人，萬不可為了掩蓋自己的罪行而使她們的事跡湮滅無聞。壹念及此，心旌蕩漾，壹切困難都不在話下。
《紅樓夢》是未完之書，它先後曾增刪五次，但未成全書曹雪芹就去世了，現在流行本壹百二十回，後四十回壹般認為是高鶚所續。