漸變論和災變論（或突變論）是地學界乃至自然科學界長期爭鳴的兩大學派。直到19世紀萊伊爾的《地質學原理》和達爾文的《生物進化論》發表以後，漸變論才逐漸在地球科學中占據統治地位。但隨著20世紀70年代對白堊紀/古近紀界線生物絕滅事件、二疊紀/三疊紀界線生物絕滅事件等研究的興起，災變論又重新興起。區別於19世紀以神學論相結合的災變論，20世紀後期重新興起的災變論被稱之為“新災變論”。由新災變論衍生出來的以災變事件進行精細地層對比的學科被稱之為事件地層學，而以災變事件進行沈積學研究的學科被稱之為事件沈積學。長期的漸變過程與瞬時的突變過程是地質演化的基本方式，地質作用過程的發展正是由二者的交互決定的。