椰子是壹種熱帶常綠喬木，原產於馬來西亞或印度某地區，由於椰果易漂浮，在史前時代被海流和人類傳播到整個熱帶地區。但椰子的英文名稱coco並不源自熱帶地區。它可以追溯到15世紀。當時葡萄牙探險者在印度洋壹些島上第壹次見到椰子，認為椰殼底部的三個凹口酷似猴臉，就用葡萄牙語給它取了個名，叫coco。coco在葡萄牙語中原義是“鬼臉”或“（嚇唬孩子的）假想妖怪”。16世紀英文直接借用了該詞。椰子的果實是堅果，故稱作coconut，始見於1613年，在這之前，椰子肉被稱為Indian nut。coconut偶爾也作cocoanut，這是由於coco曾壹度和cocoa（可可粉）混淆造成的。可從中榨取椰子油的copra（椰仁幹）和coir（椰殼纖維）則分別來源於興都斯坦語（Hindu）和印度西南海岸的馬拉雅拉姆語（Malayalam）。