而年鑒是以全面、系統、準確地記述上年度事物運動、發展狀況為主要內容的資料性工具書。匯輯壹年內的重要時事、文獻和統計資料，按年度連續出版的工具書。它博采眾長，集辭典、手冊、年表、圖錄、書目、索引、文摘、表譜、統計資料、指南、便覽於壹身，具有資料權威、反應及時、連續出版、功能齊全的特點。屬信息密集型工具書，具有資料翔實、反映及時、連續出版等特點。主要作用是向人們提供壹年內全面、真實、系統的事實資料，便於了解事物現狀和研究發展趨勢。它所收集的材料主要來源於當年的政府公報、國家重要報刊的報道和統計部門的數據。因此，年鑒有較大的總結、統計意義和比較系統的連續參考作用。通過年鑒，可查找近年來國際國內時事，各部門各行業的進展及各學科各專業的研究動態；可查找政府頒布的重要法規文獻和逐年可比的統計數據資料；還可以查找“機構簡介”“企業名錄”及著名人物的生平及壹些實用的指南性資料等。
年鑒主要是由編纂單位根據選題計劃組織眾多作者撰寫的，少量內容來源於當年的政府公報、其他重要文獻和統計部門提供的數據。在選材上，它要求系統全面、客觀正確以及濃縮精煉。在編纂結構上，要求布局合理，基本框架穩定，其常設的欄目有：文獻 (包括文件和法規)、概況、文選和文摘、大事記、論爭集要、統計資料、人物誌、機構簡介、附錄等。