大陸架是指環繞大陸的淺海地帶，是大陸向海洋的自然延伸。大陸架有壹定的坡度，通常坡度比較小，壹般被認為是陸地的壹部分，所以又叫“陸棚”或“大陸淺灘”。在國際法上大陸架的含義又不同，它指鄰接壹國海岸但在領海以外的壹定區域的海床和底土。
從海岸線向海洋方面延伸，壹直伸展到海底坡度顯著增加的大陸架折處為止，這都是大陸架的範圍。
全球大陸架總面積為2710萬平方公裏，約占海洋總面積的7.5%。
大陸架位於海洋的淺海地帶，它們的平均水深為130米，也有人認為大陸架的邊緣是200米等深線處。大陸架有寬也有窄，壹般的大陸架寬度在數公裏至1500公裏間，它們的平均坡度是0-0.7。
大多數大陸架分布在太平洋西岸、大西洋北部兩岸和北冰洋的邊緣。