1859年9月1日，兩位英國的天文學家同時用高倍望遠鏡對太陽進行觀察。結果他們在同壹時間在壹大群形態復雜的黑子群附近，看到了壹大片明亮的閃光發射出耀眼的光芒。這片光掠過黑子群，亮度緩慢減弱，直至消失。這就是太陽上最為強烈的活動現象——耀斑。由於這次耀斑特別強大，在白光中也可以見到，所以又叫“白光耀斑”。白光耀斑是極罕見的，它僅僅在太陽活動高峰時才有可能出現。耀斑壹般只存在幾分鐘，個別耀斑能長達幾小時。耀斑在出現的時候能夠釋放大量的能量。壹個特大的耀斑釋放的總能量高達1026焦耳，相當於100億顆百萬噸級氫彈爆炸的總能量。耀斑起初是在日冕低層出現，後來下降傳到色球。如果用色球望遠鏡能夠觀測到，則說明它是後來的，也有人稱它為次級耀斑。
按面積來分，耀斑可分為4級。由1級至4級逐漸增強，小於1級的稱亞耀斑。我們知道，耀斑輻射的品種很多，當它到達地球之後，就會嚴重幹擾電離層對電波的吸引和反射作用，進而使得部分或全部短波無線電波被吸收掉，短波衰弱甚至完全中斷。