員外的意思是：古指正員以外官員(全稱為“員外郎”) 、指地主豪紳。
員外就是指正員以外的官員，不過在後來，這些官職可以捐買，所以很多富豪都可以稱為員外。後來就多用來指地主豪紳，明朝以前與科舉制度有關，但在明朝以後，與科舉制度無關了，變成了壹些富豪捐錢就能得到的職務，於是就變成了壹種閑職。
在南北朝時期，將軍，司馬督這些官職之前都加上了“員外”二字，隋開皇六年時期，在尚書省的二十四司，分別置員外郎壹人，作為各司次官。後來的幾個朝代也沿襲了這種制度，清朝的內務府也有員外這個職務。
新中國成立以後，就漸漸沒有了“員外”這個職務，但後來又出現了“候補委員”這個職務，這個職務就相當於古代的“員外”，雖然有壹定的變化，但事實上確並沒有太大的差別，所以至今壹直存在這個職務。
雖然古代很多人都被叫做員外，但員外還是分不同的等級的。南北朝時，員外郎是比較高貴的近侍官，隋朝時期，在六部郎中之下設立了員外郎，作為郎中的助理，這個制度壹直被延續到清朝時期。