下海，最初只是明淺地指壹種到大海裏去的動作。
久而久之就引申了許多經濟和政治色彩，壹般指放棄或保留原來的工作去經營商業和創業。出自元張之翰《再到上海》詩：“下海人回蕃貨棧，巡鹽軍集哨船多。”
改革開放初期，下海成就了壹批風流人物，如個體戶、民營企業主、國企改革家、下海創業者、農村大包幹承包者、邊貿開拓者等等。發展，或成功、或失敗、或歸於平淡，他們的經歷，是這段偉大歷史的生動紀錄。
詞語解釋：
1、謂出海。元·張之翰《再到上海》詩：“下海人回蕃貨棧，巡鹽軍集哨船多。”
2、因近代西方人到中國來從事工商業活動通常是泛海而來，又因工商業文明稱為藍色的海洋文明，故稱為下海，也表達了壹種對自由，幸福和富足生活的渴望。
3、泛指放棄原來的工作而經營工商業。
下海的來源
“下海”壹詞，原本用來描述稀裏糊塗幹某種事的行為。這壹說法據傳最早源於戲曲《洛陽橋》，說的是清朝的壹個蔡姓狀元遵照母親遺願為家鄉建壹座洛陽橋。但在建橋過程中，橋墩突然打不下去，當地百姓傳言是“海龍王不同意，所以卡殼”。
於是，蔡狀元貼出壹則布告，尋找能下得海去與龍王面洽架橋事宜的人。幾個月過了，無人應征，當地縣令大怒。無奈之下，兩個衙役在酒館裏找到壹個名叫“夏德海”的醉漢，謊稱找到了“下得海”的人。
改革開放語境中的“下海”，則更多意味著巨大的風險和可觀的回報，帶有敢於拼搏、勇於創新的意味。“海”，則成了市場經濟發展過程中所產生的新的社會空間的比喻。
在這個新空間裏，資源豐富、前景廣闊，可能帶來原有體制所不可能給予的巨大回報；同時，這個空間又深不可測，隱藏著無法預測的危機，也許會給人帶來滅頂之災。
“下海”，即意味著放棄傳統體制裏的各項保障，到新的經濟社會空間裏去從事風險和回報都非常高的商業活動。
“下海”與“下南洋”在壹定程度上具有相同的意思。在中國古代和近代，福建廣東壹帶人民常為了躲避戰禍或自然災害，冒險去南洋謀生。這種行為有很大的冒險性，但畢竟有人還是會錦衣還鄉。