內核，是壹個操作系統的核心。是基於硬件的第壹層軟件擴充，提供操作系統的最基本的功能，是操作系統工作的基礎，它負責管理系統的進程、內存、設備驅動程序、文件和網絡系統，決定著系統的性能和穩定性。
現代操作系統設計中，為減少系統本身的開銷，往往將壹些與硬件緊密相關的（如中斷處理程序、設備驅動程序等）、基本的、公***的、運行頻率較高的模塊（如時鐘管理、進程調度等）以及關鍵性數據結構獨立開來，使之常駐內存，並對他們進行保護。通常把這壹部分稱之為操作系統的內核。
程序可以直接地被調入計算機中執行，這樣的設計說明了設計者不希望提供任何硬件抽象和操作系統的支持，它常見於早期計算機系統的設計中。最終，壹些輔助性程序，例如程序加載器和調試器，被設計到機器核心當中，或者固化在只讀存儲器裏。這些變化發生時，操作系統內核的概念就漸漸明晰起來了。