明代成化年間(1465-1487) ，科舉考試之法又大大變更，用排偶文體闡發經義，稱為"八股"，亦稱"時文"、"制義"或"制藝"。以後便承襲下來，格式愈益嚴格，文章越發空虛，直至清末光緒二十四年(1898)戊戌變法時才廢除，光緒三十壹年(1905)科舉制被廢除。
人們通常只知道八股文是明朝的東西，實際上早在唐宋即已有其雛形。唐朝科舉考試所采用的"帖經"、"墨義"實際上就是明朝八股文的萌芽形態。
唐朝科舉考試以"帖經"取士，所謂"帖經"，是拿所誦之經書，掩其兩端，中間只開壹行，裁紙為帖。唐朝先采用口試方式，令應試舉子回答經義，後來改用筆述回答經義，這就叫做"墨義"。
宋初沿用此制，到了南宋，程朱理學興起，為了減輕應試舉子的負擔，於是廢考經義，考試範圍限制在朱熹集註的《四書》(《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》的合稱之內，試題亦取自《四書》中的文句，所以後來的八股文又被稱為"四書文"。
到了元朝仁宗延佑年間，明確規定了科舉考試法，有個叫王充耘的寫了《書義矜式》壹書，提出"八比"(即八股)的寫作方法，於是舉子考試都以八比體式作文應試。
程朱理學強調"明天理，滅人欲"，主要對象是統治集團以及作為其後備軍的封建士人，而不是為了毒害廣大人民。士人通過學習"程朱之說"，有利於樹立起對王朝的忠誠和治理天下的公心，是解決"時弊"的壹個有力手段。
明朝科舉考試基本內容，開始是《五經》、《四書》並重，後來逐漸發展成主要根據《四書》成績錄取，正是在以上背景下出現的變化。