居維葉認為，在整個地質發展的過程中，地球經常發生各種突如其來的災害性變化，並且有的災害是具有很大規模的。例如，海洋幹涸成陸地，陸地又隆起山脈，反過來陸地也可以下沈為海洋，還有火山爆發、洪水泛濫、氣候急劇變化等。當洪水泛濫之時，大地的景象都發生了變化，許多生物遭到滅頂之災。每當經過壹次巨大的災害性變化，就會使幾乎所有的生物滅絕。這些滅絕的生物就沈積在相應的地層，並變成化石而被保存下來。這時，造物主又重新創造出新的物種，使地球又重新恢復了生機。原來地球上有多少物種，每個物種都具有什麽樣的形態和結構，造物主已不記得十分準確了。所以造物主只是根據原來的大致印象來創造新的物種。這也就是新的物種同舊的物種有少許差別的原因。如此循環的往復，就構成了我們在各個地層看到的情況。
居維葉推斷，地球上已發生過4次災害性的變化。最近的壹次是大約距今5000多年前的摩西洪水泛濫。這使地球上生物幾乎蕩盡，因而上帝又重新創造出各個物種。後來，居維葉的學生歐文（R·Owen，1804～1892）極力鼓吹災變論，不僅在法國產生了很大的影響，而且影響到國外。
盡管災變說在法國學術界取得了統治的地位，但是，居維葉的理論受到壹些生物學家的批評，特別是主張進化學說的拉馬克和聖提雷爾提出了嚴厲的批評，盡管他們三人在18世紀末在巴黎自然歷史博物館結下了友誼。
1830年（這時拉馬克剛去世不久），聖提雷爾同居維葉開展了激烈的辯論。這是在法國科學院的會議上爆發的。雙方的辯論壹天比壹天激烈並且壹***持續了6周時間，如此激烈的辯論在科學史上也是少見的。
這場辯論在法國乃至歐洲都引起了人們的關註。當時的報紙和壹些宣傳機構都對此進行了報道。最後的結果是居維葉獲得了勝利。在辯論會上，居維葉淋漓盡致地表示了他的學術觀點，激烈地反對拉馬克和聖提雷爾的理論，頑固地堅持災變論。災變論還在地質學理論上具有壹定的地位，因為災變論也可用於解釋地質的變遷。然而，就在災變論在生物界取得勝利的時候，英國著名的地質學家賴爾（SirC．Lyell，1797～1875）主張“漸變論”，反對災變論，並在英國清除了災變論的影響。