宮本武藏於天正十二年（1584年）出生於日本岡山縣英田郡大原町宮本。
小時候跟從父親新免無二之助壹提真學習當理流兵法。
在《五輪書》中，自述在十三歲初次決鬥戰勝了“新當流”的有馬喜兵衛，十六歲擊敗但馬國剛強的兵法家秋山，二十壹歲赴京都，與來自各國的兵法家交手，從十三歲到二十九歲，決鬥六十余次，沒有壹次失手。
劍術以外還是手裏劍和體術（徒手武術）等多種多樣武術的高手，二十來歲已經開創壹派號稱“圓明壹流（圓明流）”；慶長十年（1605年）寫下劍術書《兵道鏡》。
寬永年間（1624年～1644年）完成二刀的兵法，號稱“二天壹流”。
武藏的決鬥事跡中，最廣為人知的莫過於“嚴流島決鬥”，也就是在慶長年間在長門國（今本州山口縣下關市）的舟島（浮在關門海峽上的嚴流島/舟島），與嚴流的劍客佐佐木小次郎對決的故事。
大部份人認為宮本武藏在這次決鬥中戰勝了佐佐木小次郎，但實際上決鬥的經過、勝敗、甚至宮本武藏的對手到底叫什麽名字，不同資料的記載亦有不同，仍然有待查證。
此外，亦有傳當時佐佐木小次郎被宮本武藏擊暈而放在船上，後由德川家康暗中殺死。
擴展資料宮本武藏在日本的影響相當大，以致有“真田（幸村）的槍、宮本的刀”的說法。
他自稱：“余自幼鉆研劍法，遍遊各地，遇各派劍客，比試六十余次，不曾失利。”日本是壹個崇尚武力、崇尚刀劍的民族，明朝盡管與日本朝野都發生了摩擦，還是大量地從日本進口刀劍，從商業的角度上說，日本的刀劍相當於中國鴉片戰爭前絲綢、茶葉，在對外貿易中占有相當大的比例。
至今仍保存在日本的草剃劍，被日本人尊為國寶，此類的國寶在日本還有許多，在日本不但有文物價值，而且被當成神物或聖物來供奉，《日本書紀》裏還記載了草剃劍顯靈的故事。
日本歷代天皇即位時作為信物（相當於玉璽）的三件寶物中，也有天叢雲劍——當然，正如《菊與刀》作者魯恩·本尼迪克特所說，此劍原物已經在壹次動亂中沈到了海底，現在王室所用的只是仿制品。
直到明治時期，刀劍還被認為是武士身體的壹部分，新渡戶稻造《武士道》壹書中說，哪怕是無意間跨過對方的刀，也被視作是對主人的極大不敬與侮辱。
電視劇《利家與松》中，織田信長無意中將佐佐成政獻的寶刀轉贈給了他人，佐佐成政就相當地失意與驚慌。