作為名詞，麻的本義是麻類植物，引申義是麻的莖皮纖維。用來禦寒的麻布，就是由麻的莖皮纖維紡織而成的。《康熙字典》引玉篇解釋“麻”：枲屬也。皮績為布，子可食。又引爾雅·釋草：枲麻。疏麻，壹名枲。禹貢靑州雲：厥貢岱畎絲枲是也。禮·內則女子執麻枲學女事，以***衣服。以上引證，都說明“麻”這種植物的皮可以織布。
麻的種類很多，在古代壹般專指大麻，桑科，壹年生草本，雌雄異株。莖部韌皮纖維長堅韌，可供紡織。其它還有大麻、亞麻、苧麻、黃麻、劍麻、蕉麻等。
麻布，指用大麻的莖皮纖維織成的布。
《周書?異域傳上?稽胡傳》記載：“地少桑蠶，多麻布。”古代平民穿的那個“麻”指的是“大麻”，大麻績出的麻線織成的衣料叫“布”，這是平民穿衣的主要原料，所以在古代老百姓又叫“布衣”。
正因為“麻”是壹種供紡織的原料，所以自古以來與“絲、棉”並提。《左傳·成公九年》：“《詩》曰：‘雖有絲麻，無棄菅蒯。’”《管子·輕重丁》：“大秋，甲兵求繕，弓弩求弦，謹絲麻之謝，物且為之舉。”現代經營棉花的公司，往往仍然叫棉麻公司。