杜牧生於唐德宗貞元十九年（803年），月日無考。其祖父杜佑正於該年開始任宰相。杜牧在家族中排行十三，因此根據唐人的習慣，被稱為“杜十三”。
雖然杜牧是宰相之孫，但是由於10歲左右父親就去世，家中並不寬裕，杜牧自己曾說“某幼孤貧”。杜牧十幾歲的時候，正值唐憲宗討伐藩鎮，振作國事。他在讀書之余，關心軍事，後來曾註解《孫子兵法》十三篇。
少年時期的杜牧已經開始展現他的文學才華和政治抱負。唐敬宗時寫下了著名的諷刺時事的作品《阿房宮賦》。而在寫給幽州節度使劉悟的《上昭義劉司徒書》中更是勸劉悟討伐河朔三鎮，以效忠朝廷，而不要居功自傲。
25歲時，杜牧又寫下了長篇五言古詩《感懷詩》，表達他對藩鎮問題的見解。此時的杜牧已經很有名氣，作品流傳。
大和二年（828年），杜牧參加了進士考試。由於他出身名門，是宰相子弟，因此朝廷中不下二十人推舉他。其中吳武陵尤其出力。結果杜牧以第五名的成績考取進士舉。依據唐朝制度，考取進士後，還要到吏部去應關試，才能得到官職。
杜牧到長安後，又趕上皇帝主持的制舉考試，杜牧應考賢良方正直言極諫科，結果被錄取。
杜牧制策登科後，授弘文館校書郎、試左武衛兵曹參軍。半年後，隨外放江西觀察使的沈傳師做幕僚。根據唐朝慣例，帶京銜大理評事任團練巡官。
大和九年（835年），杜牧被朝廷征為監察禦史，赴長安任職。
開成二年（837年），由於弟弟在揚州病重，於是請假去看弟弟。由於弟弟眼疾沈重，為了照顧弟弟，杜牧辭去了官職。
開成四年春，杜牧將弟弟安頓在江州堂兄處後，赴長安就任新職。至開成五年，杜牧升官為膳部員外郎。會昌元年（841年）調任比部員外郎，二年春天，外放黃州刺史。
會昌四年（844年），杜牧遷池州刺史。會昌六年（846年），杜牧遷睦州刺史。杜牧任司勛員外郎不到壹年，就因為京官俸祿低，而難以養家請求外放杭州刺史，但是沒有批準。大中四年（850年），他被升為吏部員外郎。
壹年後，他又被內升為考功郎中、知制誥。到長安第二年，遷中書舍人。這段時期，杜牧重新整修了祖上的樊川別墅，並且閑暇之時經常在這裏以文會友。大中六年（852年）冬天病重逝世。
晚唐文人大多喜作律詩、絕句，不擅長於長篇五言古詩；但這正是杜牧最擅長的，他的長篇五言古詩氣骨遒勁。晚唐的張為在《詩人主客圖序》中將杜牧的詩歸為“高古奧逸”類。杜牧也擅長七律，是晚唐時期最擅長七律的詩人之壹。
擴展資料：
杜牧自小喜好論兵。做過多篇文章談論軍事。《罪言》、《戰論》、《守論》、《原十六衛》幾篇闡述了藩鎮問題和用兵方略，司馬光撰寫《資治通鑒》時多采錄。《阿房宮賦》千古絕響。
杜牧的詩文都收錄在《樊川文集》。樊川是杜牧家族在長安南別墅旁小河的名字，杜牧壹生都非常喜歡這個地方：不僅自己的詩文集叫做《樊川文集》，其號也是“樊川”。
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