1934年畢業於交通大學機械工程系，1934年在美國麻省理工學院和加利福尼亞理工大學學習。
1935年赴美國研究航空工程和空氣動力學，1938年獲加利福尼亞理工學院博士學位。後留在美國任講師、副教授、教授以及超音速實驗室主任和古根罕噴氣推進研究中心主任。
1938年獲博士學位後留校任教並從事火箭研究。
1950年開始爭取回歸祖國，當時壹位美國海軍高級將領說：“錢學森無論走到哪裏，都抵得上3～5個師的兵力，絕不能讓他離開美國。”因此錢學森受到美國政府迫害，失去自由，歷經5年於1955年才回到祖國。
1955年10月沖破種種阻力回國後，1958年起長期擔任火箭導彈和航天器研制的技術領導職務。
1959年，加入中國***產黨。曾任中國科學院力學研究所所長，第七機械工業部副部長，國防科工委副主任等職。現任中國科技協會名譽主席等職。
錢學森為中國火箭和導彈技術的發展提出了極為重要的實施方案。1956年4月起，他長期擔任火箭導彈和航天器研制的技術領導職務，對中國火箭導彈和航天事業的發展作出了重大貢獻。錢學森曾是全國政協副主席、中國科學院數理化學部委員、中國宇航學會名譽理事長、中國科技協會主席。