“虐戀”的英語詞為“sadomasochism”,是施虐癖(sadism)和受虐癖(masochism)兩者的合成詞,故虐戀更常見的非正式稱呼為“SM”。
雖然“虐戀”的非正式稱呼為SM。但由於廣義上常見的的虐戀活動可能也涉及捆綁、鞭打或其他調教形式壹般的正式名稱以多意義、首字母縮略字的混成詞來泛稱。有人也直接擴大使用以“虐戀”活動稱作“BDSM”活動的代稱。
性虐戀包含施虐癖和受虐癖兩個範疇,對他人施加痛苦可以導致自身的性快感、性興奮或單純的樂趣則屬於前者,如果接受痛苦可以導致自身的滿足感則屬於後者。