公元132年3月1日，漢帝國的隴西地區發生了地震。距離震中千裏之外的洛陽，人們對此毫無知覺，但張衡創制的“候風地動儀”卻測到了隴西這壹方向發生了地震。幾天後，隴西地震的消息傳到洛陽，人們於是覺得候風地動儀非常神奇。當時的中國，傳遞地震信息依靠的是驛馬，所以往往要在地震後很久才知道消息。候風地動儀是世界上第壹架用於記錄地震的“地震儀”。為什麽地震儀能記錄地震呢？
公元132年，東漢的張衡創制了候風地動儀，可以說，這是世界上第壹架用於記錄地震的儀器。地動儀的出現，說明當時中國人已經認識到，地震是壹種從地下傳過來的振動，並且可以向遠處傳播。這在思想認識上是很了不起的進步。如今，壹個地方發生了地震，布置在四周的現代化地震儀，可以快速地把地震波數據通過網絡傳輸到數據中心，並啟動計算程序，先由計算機迅速算出地震發生的大概位置和震級，再由地震學家進行地震人工判別，以提高定位的精度。這樣，幾分鐘之後，就可以測出這個地震發生的時間、地點和震級。相對於張衡的候風地動儀，這是很大的飛躍。
不過，無論地動儀還是地震儀都不是預言家，它們只能記錄地震產生的地震波，而不能預測地震。也就是說，先有地震產生地震波，才有地震儀去探測和記錄。地震儀得到的是震後而不是震前的資料。迄今為止，人類還無法準確地預測地震。但預測地震研究少不了地震儀，人們需要利用地震儀探索地震發生的奧秘，進而希望在將來能準確預測地震、減輕災害。
研究人員為了更好地接收地震數據，將地震儀安置在挖好的坑中