元朝雖僅存98年，元的版圖東北至日本海，北至今俄羅斯西伯利亞北極圈內，西北接窩闊臺(成吉恩汗三子)汗國、察合臺(成吉思汗二子)汗國、欽察汗國(成吉思汗孫拔都所建)和伊兒汗國(成吉思汗孫旭烈兀所建)，西南接尼波羅、印度、緬甸、越南，東南至海。蒙古四大汗國中，欽察汗國和伊兒汗國名義上對大汗即元帝稱藩，但實際是獨立國家；察合臺汗國初實際上是窩闊臺汗國的附庸，兩國不承認元帝的宗主地位，連兵反元；察合臺汗國後與元通好稱藩，並在窩闊臺汗國破後並有其大部領地。元朝還設征東行省於高麗，但行省丞相由高麗國王兼任，其原有機構制度不變，故實為藩屬國。
元朝為鞏固和發展統壹多民族國家，在繼承中國歷代治國方略成功經驗的同時，推出更為適應歷史發展的政策與制度。元朝首先大力加強中央集權制度，將金後期的行省制度推行於全國，遼陽、嶺北、甘肅、雲南、湖廣等皆是置於邊疆地區的行省。元還在距省治較遠的地方分設宣慰司都元帥府，又有招討、安撫、宣慰等使層層管理邊疆地區。其次，在邊疆地區因地制宜，因俗而治。吐蕃地區初由設在中央掌管全國佛教事務的總制院管轄，該機構後改為政教合壹的宣政院，從此該地區正式納入中國版圖，在畏兀爾地區設有北庭都護府等機構。在雲南、湖廣等壹些邊遠地區實行土司制度。
元朝的建立標誌著古代中國統壹多民族國家壹個重要發展階段的結束，也預示著壹個新的發展階段即將開始，古代中國統壹多民族國家進入成熟和鼎盛時期。