清朝官員的制服分為“朝服”、“常服”、“行服”和“雨服”幾種。當中行服是出外時所穿，而馬褂(亦稱為“行褂”)即行服的壹種。馬褂的設計是為方便騎馬射箭，因此衣長只及股，袖長至肘。在馬褂之內還要再穿上大袍。
根據清官規定，有三類人可以穿著淡黃色的黃馬褂:
第壹類是皇帝出行時，各內大臣、禦前大臣、禦前侍衛等隨從，必須穿著黃色的馬褂以壯行色。這種黃馬褂稱之為“行職褂子”，沒有花紋及圖案。因為是因職而穿著，離開工作崗位，或者非與皇帝同行時便不能穿。
第二類黃馬褂是皇帝狩獵校射時所賞賜的。清代的各皇帝至鹹豐為止俱有每年狩獵的習慣。在皇帝圍獵、校射時表現出息，或者向皇帝獻獵物者，都可能得到皇帝賞賜黃馬褂。這種黃馬褂稱之為“行圍褂子”，按規定只有在跟隨皇帝狩獵時才可以穿著。平時無故穿上屬於犯禁，是可以被治罪的。
最後壹種黃馬褂是因特殊功勛而得到獎賞。這種賞賜又稱“武功褂子”，得賞者可以在任何隆重的場合穿著；意義上才屬於壹般人平時所說的“賜穿黃馬褂”。據考據，這種賞賜方式在清初並不盛行，壹路至嘉慶年間都未見於史書；相信是在道光或鹹豐以後才開始出現。到了太平天國起後更多見賞賜於對太平軍作戰有功者。而獲得賞賜者不單是有軍功的戰將，有時為皇帝(或太後)辦事得其歡心亦可能獲得賞賜。清未時慈禧太後便曾賞賜為其開火車的司機黃馬褂壹件。