典的演變過程如下：
“典”是會意字。甲骨文像雙手鄭重地捧獻典冊之狀。金文發生訛變，把手變為“丌”形之物。小篆承接金文而來。隸變後楷書寫作“典”。
《說文·丌部》：“典，五帝之書也。從冊在丌上，尊閣之也。莊都說：典，大冊也。”（典，五帝的畫冊。由“冊”在“”上會把典冊高高地擱架在上之意。莊都說：典是大冊。）
“典”的本義指重要的文獻、書籍。如成語“數典忘祖”。引申為儀典。如“開國大典”。
從經典引申為法則或制度。如曹操《敗軍抵罪令》：“但賞功而不罰罪，非國典也。”意思是只賞功勞而不懲罰罪過，那就不是國家的制度。
用作動詞，表示主持、掌管。“典獄”就是典理（掌管）刑獄之事，也是官職名。
由放置典冊引申指抵押物品。如“典當”。
在殷商時期，以形象會意的“典”字有在“冊”形下、雙手形之間加平行兩短橫為飾筆的形式，有的把雙手省作壹手形。
西周時代，完全失去了雙手形，冊下的部分變為“丌”形。戰國的典字樣式，“冊”字已有在豎筆（像單根竹簡）上端加圓形飾點的；或把圓點變成短橫。“典”字中的“冊”形豎筆上端的兩個圓點受全字詞義影響，至春秋時期有演變成“竹”頭的，所以《說文解字》說“古文‘典’從竹”。
秦隸開始把“冊”形左右兩條邊豎的上端截去，與上部長橫接連成“ㄇ”形，中間只留兩條高出的豎線，並把“冊”下壹橫變成長橫，為漢隸和楷書繼承。