1926年在北伐戰爭中，他率部長驅直進，連戰皆捷，屢建戰功，被譽為“北伐名將”，所部被稱為“葉挺獨立團”，為4軍贏得“鐵軍”稱號。南昌起義時，他擔任前敵總指揮。廣州起義時，擔任紅軍總司令。抗日戰爭爆發後，出任新四軍軍長。
1927年8月參加領導南昌起義。同年12月參加領導廣州起義，任起義軍工農紅軍總司令。廣州起義失敗後，因受到中***廣東省委領導的責難和***產國際某些人的冷遇而消沈，與黨脫離關系，流亡歐洲，後到澳門隱居。抗日戰爭爆發後，出任新四軍軍長，指揮部隊挺進華中敵後，開展遊擊戰爭。1939年5月，在皖中主持成立新四軍江北指揮部，指揮部隊挺進皖東敵後，在津浦路東西兩側建立抗日根據地
1941年1月，國民黨頑固派制造震驚中外的皖南事變。在遭國民黨軍重兵包圍的嚴重情況下，指揮部隊奮起突圍，浴血奮戰8晝夜。在奉派與國民黨軍交涉時被扣押。面對蔣介石的威逼利誘，他堅貞不屈。在牢房中書寫《囚歌》以明誌：“我希望有壹天/地下的烈火/將我連這活棺材壹齊燒掉/我應該在烈火與熱血中得到永生！”
抗日戰爭勝利後，經中***中央營救，於1946年3月4日獲釋。5日即致電中***中央，要求重新加入中國***產黨。中***中央於7日復電，稱贊他忠誠地為中國民族解放與人民解放事業進行了20余年的奮鬥，經歷了種種嚴重的考驗，決定接受他入黨。4月8日，由重慶赴延安途中飛機失事，在山西興縣黑茶山遇難，時年50歲。