我們現在在音樂會上所看到的指揮棒，是門德爾松於1829年所發明的產物。現在廣為大眾所熟悉的指揮棒，在當時並不普及，在這之前指揮所用的指揮棒，大多都是用菩提樹枝或短木棍來代替。門德爾松為了壹場音樂會便特別到皮革店訂制了壹支，它不像木棍那麽重，由鯨魚骨外面包著白色鞣皮所制成，這也就是今天大家能看到的最早真正意義上的指揮棒。現在指揮棒的材料選用質地輕而韌的木頭或竹子。棒的前端尖細，後端略粗，周圍平滑光潔。為了便於在揮動時握住不滑脫，還可以在棒的後端加上壹個更粗大的木套。指揮棒的重心應當在執棒時食指接觸之處。為了讓演奏員在快速揮動時也能看得清楚，棍子應當用白色或接近白的淡色。指揮棒的長度壹般在40厘米左右，也可根據各人的身材、臂長和指揮習慣略長些或略短些，但過長會影響指揮動作的靈便，過短亦會削弱表現力。
指揮掌握指揮棒的目的，是利用它作為手的延伸，作為表達音樂“意圖”的工具。棍子的不同部位能表達不同的效果，指揮可以用它輕敲、重壓，可以做出挑、砍、刺、拖的動作，可像提琴弓子似地拉，也可像馬鞭似地揮舞，變幻無窮。總之，壹個指揮者應根據樂曲內容使用指揮棒賦予作品生命，讓所有的音樂激情通過指揮棒尖融進每個音符裏。執棒的練習：用右手的拇指、食指和中指輕輕捏住，作放松的執棍狀，空打四拍子的節拍；再輕輕拿起指揮棒，同樣打四拍子的節拍，用棍子中部打拍子，然後再試著用拇指和食指兩個手指輕握棍子，以棍子中部打兩拍子的節拍，以後再練習各種拍子打法，直至熟練。有的指揮喜歡不用指揮棒而徒手指揮，或者在某些樂曲、某些樂章中徒手指揮，這也有它的好處：肌肉可以放松，使指揮久而不乏，而且動作細膩，靈便準確，使左右手得到均勻的分工。當然，徒手指揮有時也不免會顯出不足之處，如在強烈而需要大幅度的動作時，在表現快速、輕巧、跳躍的音樂時，借助指揮棒顯然就要方便多了。這裏要提醒壹下：在徒手指揮時，註意動作不要太沈，不要五指撒開，手腕也不要太軟以免拍點不清楚。